¿Ómicron acabará con la pandemia?

La rápida propagación de la variante, las diferentes estrategias de vacunas y los diferentes niveles de inmunidad en todo el mundo hacen que el futuro de la pandemia sea difícil de modelar.

El 11 de enero, solo siete semanas después de que se informara por primera vez sobre la variante Omicron, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió sobre un «maremoto» de infecciones que se extendía de oeste a este en todo el mundo. Cincuenta de los 53 países de Europa y Asia central informaron casos de Ómicron, dijo Hans Henri Kluge, director regional de la OMS para Europa.

Los países tendrían que hacer frente lo mejor que pudieran, dijo, guiados por su situación epidemiológica individual, los recursos disponibles, el estado de vacunación y el contexto socioeconómico. En las últimas semanas, países de Europa y Estados Unidos han sentido toda la fuerza de la ola Ómicron; en el Reino Unido, que ha informado la mayoría de las infecciones, los casos diarios de COVID-19 alcanzaron un máximo de más de 160.000 a principios de este mes. Los científicos dicen que todas las naciones enfrentan el mismo problema: la gran velocidad a la que se propaga la variante.

Y aunque la OMS y otros han sugerido que un gran número de infecciones por Ómicron podrían indicar el final de la pandemia, debido al aumento a corto plazo de la inmunidad que seguirá, los investigadores advierten que la situación sigue siendo volátil y difícil de modelar.

«Se mueve tan rápido que da muy poco tiempo para preparar cualquier tipo de respuesta. Por lo tanto, las decisiones deben tomarse bajo una gran incertidumbre», dice Graham Medley, modelador de enfermedades infecciosas de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, que asesora al gobierno del Reino Unido.

Propagación rápida

El número de infecciones por Ómicron puede duplicarse en menos de dos días, lo que es significativamente más rápido que las variantes anteriores del SARS-CoV-2 y más cercano a lo que los funcionarios de salud pública esperarían del virus de la influenza más leve. «Ómicron es gripe en ácido», dice un científico.

«No habíamos visto esa velocidad antes, y eso significaba que no podías salir de ella», agrega Christina Pagel, analista de datos de atención médica en el University College London. «Incluso si pudiera vacunar a todo el mundo, aún se necesitan dos semanas para que la vacuna haga efecto, y para entonces ya está en el medio».

Eso coloca a los formuladores de políticas y a los investigadores que los asesoran en una posición poco envidiable. «Era una situación en la que o bien ponías restricciones muy, muy pronto, o no hacías nada», dice Pagel. «Pero si esperas a ver qué pasa, entonces es demasiado tarde».

Junto con otros países, Gran Bretaña endureció las regulaciones en diciembre. Pero fue un movimiento controvertido, particularmente porque los informes de Sudáfrica, que fue afectado por Ómicron el mes anterior, sugirieron que la variante parecía causar enfermedades y hospitalizaciones menos graves, una conclusión ahora respaldada por la experiencia del Reino Unido y otros lugares.

Filipinas ha experimentado uno de los peores aumentos repentinos de casos de Omicron en el sudeste asiático.
Crédito: Ezra Acayan/Getty

Difícil de modelar

Inicialmente, los modeladores del Reino Unido no sabían cómo utilizar la información de Sudáfrica. Es relativamente sencillo actualizar un modelo informático para tener en cuenta los cambios en las propiedades biológicas de una nueva variante. Sin embargo, a medida que la pandemia ha progresado, se ha vuelto mucho más difícil simular la respuesta inmunitaria de referencia de la población de un país y, por lo tanto, juzgar cómo limitará la propagación.

En los primeros días de la pandemia, los investigadores podían suponer que la mayoría de las personas en todo el mundo eran igualmente susceptibles a la infección, porque la COVID-19 era una enfermedad nueva y no había vacunas disponibles. Pero 12 meses de diferentes estrategias, tipos y tasas de aceptación de vacunas de un país a otro, así como tasas fluctuantes de infección y recuperación, han dejado un panorama inmunológico diverso.

«La probabilidad de que la infección lleve a alguien al hospital es absolutamente un parámetro clave. Pero ahora estamos estimando eso en una población obviamente no ingenua», dice Mark Woolhouse, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido, que también asesora al gobierno. «Cuando haces ese tipo de estimaciones, formalmente deberías rehacerlas para cada población que te interese. Y eso se aplica en todas partes».

Diferencias de vacunación

Los modeladores estaban confundidos por la falta de detalles en los datos sudafricanos sobre la reducción de la gravedad. «No hubo un análisis cuantitativo», dice Woolhouse. «Entonces, ¿qué números conectas? ¿Está diciendo que es un 10 % menos patógeno, o un 50 % menos, o un 90 % menos?».

Aún así, hablando a título personal, Woolhouse dice que algunos modeladores influyentes en el Reino Unido se equivocaron al no permitir ninguna gravedad reducida, sino que trabajaron con tasas de hospitalización supuestas para Ómicron que eran idénticas a las de las variantes anteriores. «Esa es claramente una suposición pesimista», dice. «Creo que podría haber sido mucho más claro desde el principio que existía la posibilidad de que fuera menos patógeno y, ya sabes, haber sido muy claro sobre cuáles podrían ser las implicaciones políticas de esa diferencia».

La heterogeneidad en las líneas de base inmunológicas y otros factores importantes, como la dinámica de la población de un país a otro, hacen que sea difícil predecir la propagación internacional de Ómicron con precisión o evaluar, por ejemplo, cómo la variante podría afianzarse en países con niveles más bajos de vacunación. «Es muy difícil responder a esa pregunta», dice Julian Tang, virólogo consultor en el Leicester Royal Infirmary, Reino Unido. «Y no es muy útil, porque si dices que se está propagando en un patrón XYZ en Europa occidental y luego ABC en América del Norte y MNO en África, eso realmente no ayuda a nadie».

Protección decreciente

La disminución de la protección contra la infección que ofrecen las vacunas contra Ómicron también complica el panorama. Los estudios de laboratorio han indicado que las vacunas de virus inactivados, que constituyen casi la mitad de los diez mil millones de dosis distribuidas en todo el mundo, provocan pocos anticuerpos contra la variante . ¿Significa eso que Ómicron atravesará lugares que dependen de estos disparos aún más rápido?

No necesariamente, dice Woolhouse. «Las vacunas de virus inactivados podrían inducir una inmunidad más amplia que reaccionaría a una gama más amplia de cepas porque provocaría respuestas inmunitarias contra proteínas virales distintas al pico, que es particularmente variable», dice. «Es una pregunta muy interesante, pero todavía no he visto un análisis formal».

Eso es porque hay pocos datos del mundo real para continuar. «Solo está afectando a los países que los han utilizado», dice Pagel.

Entre los países que dependen de las vacunas de virus inactivados, Ómicron parece estar avanzando más en Filipinas, que experimentó un aumento exponencial en los casos de COVID-19 este mes, particularmente en Manila. La cantidad de nuevas infecciones en la capital parece estar disminuyendo, pero el virus se está propagando más lejos. «Definitivamente, los casos se están desacelerando en la [Región de la Capital Nacional], pero en otras regiones ahora está aumentando», dijo Maria Rosario Vergeire, portavoz de salud del gobierno filipino.

Las tasas de vacunación siguen siendo relativamente bajas en Filipinas, con solo el 53% de la población completamente vacunada. Las autoridades dicen que quieren vacunar a todos los 77 millones de adultos del país para mayo.

Aunque es probable que las vacunas sigan protegiendo contra los síntomas graves, dice Pagel, la infección seguirá propagándose. «Creo que la suposición es que ninguna de las vacunas le brindará una protección duradera contra la infección», dice ella.

Tang está de acuerdo: «No creo que las vacunas sean la forma en que terminará esta pandemia».

¿Cuándo terminará?

Entonces, ¿cómo terminará? No con Ómicron, predicen los investigadores. «Esta no será la última variante, por lo que la próxima variante tendrá sus propias características», dice Medley.

Dado que es poco probable que el virus desaparezca por completo, el COVID-19 inevitablemente se convertirá en una enfermedad endémica, dicen los científicos. Pero ese es un concepto resbaladizo, y que significa diferentes cosas para diferentes personas. «Creo que es la expectativa de que el comportamiento general sea de alguna manera hacia la situación en la que tenemos tanta inmunidad en la población que ya no veríamos epidemias muy mortales», dice Sebastian Funk, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

La transición a la endemicidad, o «vivir con el virus» sin restricciones ni salvaguardas, es difícil de modelar con precisión, agrega. Eso se debe en parte a que incluso los mejores modelos de enfermedades tienen dificultades para hacer pronósticos sensatos más allá de unas pocas semanas. También se debe a que la endemicidad refleja un juicio sobre cuántas muertes están dispuestas a tolerar las sociedades mientras la población mundial aumenta constantemente la inmunidad.

Para Woolhouse, COVID-19 realmente se volverá endémico solo cuando la mayoría de los adultos estén protegidos contra infecciones graves porque han estado expuestos varias veces al virus cuando eran niños y, por lo tanto, han desarrollado inmunidad natural. Eso tomará décadas, y significa que muchas personas mayores hoy (que no estuvieron expuestas cuando eran niños) seguirán siendo vulnerables y podrían necesitar vacunas continuas.

Esa estrategia tiene sus fallas. Algunas de las personas expuestas de niños desarrollarán COVID durante mucho tiempo. Y depende de que los niños continúen mostrando tasas mucho más bajas de enfermedad grave a medida que evolucionan las variantes.

No hay garantías de que la próxima variante sea más suave, pero Tang dice que ese parece ser el patrón hasta ahora. «Este virus se está volviendo más y más leve con cada iteración», dice.