Un nuevo y masivo estudio internacional revela que el característico andar de lado de estos crustáceos no fue un accidente de la naturaleza, sino una rareza que surgió una sola vez hace 200 millones de años. Este extraño movimiento, originado tras una extinción masiva, les otorgó la ventaja perfecta para esquivar depredadores y conquistar casi todos los ecosistemas del planeta.

Cualquiera que haya caminado por una playa alguna vez se cruzó con un cangrejo y se maravilló con su curiosa forma de escapar: siempre corriendo de costado. Lo tenemos tan asimilado en la cultura popular que rara vez nos detenemos a preguntar por qué lo hacen. Sin embargo, un equipo internacional de científicos decidió investigar a fondo este comportamiento y descubrió que detrás de ese gracioso andar se esconde uno de los mayores éxitos evolutivos de la historia natural.

Un nuevo estudio, publicado como Reviewed Preprint en la prestigiosa revista eLife, analizó el mayor conjunto de datos jamás recopilado sobre el movimiento de estos animales. Al comparar a fondo decenas de especies, los investigadores lograron retroceder el reloj biológico y rastrear este estilo de caminata hasta un único ancestro común que vivió hace aproximadamente 200 millones de años.

Un movimiento para dominar el mundo

El andar de lado es el sello distintivo de los llamados «cangrejos verdaderos» (los braquiuros), el grupo más grande entre los decápodos. Yuuki Kawabata, profesor asociado de la Universidad de Nagasaki e investigador principal del estudio, es contundente al respecto. Para él, esta extraña locomoción fue la llave maestra para su éxito ecológico planetario.

Para entender la magnitud de este triunfo, basta con mirar los números. Existen cerca de 7.904 especies de cangrejos verdaderos que lograron colonizar la tierra, el agua dulce y hasta las insondables profundidades marinas. Una de las grandes ventajas de caminar hacia los costados es que vuelve el escape completamente impredecible para los depredadores, permitiendo al cangrejo huir a toda velocidad en ambas direcciones sin tener que girar su cuerpo.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo de Kawabata filmó el movimiento de 50 especies distintas en entornos controlados y cruzó esos comportamientos con un inmenso árbol genealógico genético que mapeaba la historia evolutiva de estos animales.

Una rareza evolutiva de un solo acto

Lo que encontraron los dejó atónitos. De las 50 especies estudiadas, 35 se movían principalmente de lado y 15 hacia adelante. Al ubicar estos datos en el árbol evolutivo, el patrón fue cristalino. Mientras que la forma corporal del cangrejo evolucionó de manera independiente muchísimas veces a lo largo de la historia (un fenómeno fascinante conocido como «carcinización»), el andar de costado surgió una sola vez.

Todo comenzó a partir de un ancestro que caminaba hacia adelante en la base del grupo Eubrachyura. Desde ese único y lejano momento prehistórico, el rasgo se mantuvo firme. Esta rareza en el reino animal probablemente perduró porque compensaba un gran costo: moverse de lado dificulta otras tareas esenciales como excavar madrigueras o aparearse, pero es una herramienta de supervivencia insuperable.

El impacto de un mundo en transformación

La biología no actúa en el vacío; el entorno es el gran director de orquesta. Los investigadores calculan que este particular invento evolutivo surgió a principios del período Jurásico. Fue una época convulsa, marcada por la ruptura del supercontinente Pangea y la expansión de nuevos hábitats marinos poco profundos tras una gran extinción.

Ese mundo cambiante creó el escenario perfecto para que el extraño paso lateral se convirtiera en una ventaja adaptativa colosal. Como concluye el estudio, la ciencia nos demuestra una vez más que, detrás de los comportamientos más simples que observamos en la naturaleza, se esconden millones de años de prueba, error y supervivencia extrema.

Referencias:

Junya Taniguchi, Tsubasa Inoue, Kano Kohara, Jung-Fu Huang, Atsushi Hirai, Nobuaki Mizumoto, Fumio Takeshita, Yuuki Kawabata. Evolution of sideways locomotion in crabs. eLife, 21 April 2026 DOI: 10.7554/eLife.110015.1