Niña prehistórica tenía padres pertenecientes a diferentes especies humanas

Una astilla de hueso de una cueva en Rusia está en el centro de lo que puede ser la historia arqueológica más grande del año. El hueso pertenecía a un humano antiguo que tenía una madre de Neanderthal y un padre de Denisovan. «Denny» es el único homínido híbrido de primera generación jamás encontrado.

Por Michael Marshall

«Mi primera reacción fue de incredulidad«, dice Viviane Slon del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.

El hallazgo es un sorprendente golpe de suerte o una pista de que los homínidos se cruzaron más de lo que pensamos. Incluso puede sugerir que los grupos extintos como los neandertales no murieron, sino que fueron absorbidos por nuestra especie.

En la prehistoria, los miembros de nuestra especie se mezclaron con al menos otros dos humanos antiguos: los neandertales y los misteriosos denisovanos, que solo son conocidos por los fragmentos de huesos y dientes descubiertos en la cueva de Denisova, Rusia. Los neandertales y los denisovanos se cruzaron también, y los denisovanos portaban genes de homínidos no identificados.

Se pensó que estos eventos de cruzamiento eran raros. «La probabilidad de encontrar realmente un híbrido [de primera generación] siempre se ha considerado infinitesimalmente baja«, dice Katerina Harvati-Papatheodorou de la Universidad de Tübingen, Alemania.

Una astilla de hueso
Hace unos años, los arqueólogos encontraron un fragmento de hueso de 90,000 años en la cueva de Denisova. Samantha Brown, entonces en la Universidad de Oxford, descubrió que provenía de un homínido al examinar las proteínas que se conservaban en su interior. Su equipo apodó al homínido «Denny». De acuerdo con la estructura del hueso, Denny murió aproximadamente a los 13 años de edad.

Slon y sus colegas ahora han examinado el ADN de Denny, descubriendo que Denny era una mujer, y que tenía una ascendencia sorprendente. Su ADN era casi 50:50 Neanderthal y Denisovan, organizado de manera reveladora. Nuestro ADN viene en cadenas pares llamadas cromosomas, una de cada padre. En el caso de Denny, cada pareja tenía un neandertal y un cromosoma de Denisovan, con muy poca mezcla. Ella era la hija de padres de diferentes especies.

El ADN mitocondrial de Denny, que solo se hereda de las madres, es neandertal. Por lo tanto, su madre era Neanderthal y su padre Denisovan.

Los expertos contactados por New Scientist confirman el hallazgo. «Lo afirman«, dice Pontus Skoglund del Francis Crick Institute en Londres, Reino Unido. «Parece que no hay incertidumbre en absoluto«.

Denny es un enigma, dice Harvati-Papatheodorou. «Dado que sus restos conocidos consisten en un fragmento de hueso no identificable, es muy difícil decir algo sobre su vida diaria, sus actividades, su salud o su subsistencia«.

Reproduciéndose libremente
Solo 23 homínidos antiguos han tenido sus genomas secuenciados. Sin embargo, Denny no es el primero con ascendencia compartida reciente. También está «Oase 1», un miembro de nuestra especie que vivió hace 37.000 años en lo que hoy es Rumania. Tenían un antepasado neanderthal solo cuatro o seis generaciones antes .

Si el mestizaje fuera raro, no deberíamos haber encontrado a estos individuos tan fácilmente, dice Svante Pääbo, también del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. «Sugiere que estos grupos, cuando se conocieron, se mezclaron bastante libremente entre sí«.

Esto no significa que los neandertales y los denisovanos se entrecruzaban constantemente. Sus genomas muestran que eran «poblaciones bastante distintas«, dice Pääbo. Controlaron territorios separados, los neandertales en Europa, los denisovanos en el este de Asia, y ocasionalmente se encontraron en las fronteras. Él dice que la cueva de Denisova fue «un área única donde se encontraron, y luego no tuvieron prejuicios el uno contra el otro«.

«La evidencia es cada vez mayor de que el entrecruzamiento entre diferentes linajes humanos era más común de lo que se pensaba«, concuerda Harvati-Papatheodorou. Tenían una buena razón. «Los grupos humanos eran muy pequeños y vulnerables a la mortalidad drástica«, dice ella. El mestizaje puede haber sido una buena forma de encontrar pareja.

Pääbo argumenta que cuando los humanos modernos se expandieron desde África a Europa y Asia, a menudo se mezclaron con los neandertales y los denisovanos. Esta podría ser la razón por la cual estos grupos desaparecieron . «Los neandertales y los denisovanos pueden no haberse extinguido violentamente, pero pueden haber sido absorbidos por las poblaciones humanas modernas«.

Es una posibilidad, pero no podemos estar seguros, dice Joshua Akey de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. «Aunque este estudio es consistente con la idea de la asimilación, no descarta una mezcla más complicada de factores, incluida la competencia«.