En una cantera de arcilla de Dinamarca, paleontólogos encontraron diminutas placas de una especie nueva de estrella frágil pegadas a los huesos de una ballena picuda. Sería la primera evidencia fósil de estos animales alrededor de una caída de ballena. Y el nombre de la especie rinde homenaje a los fundadores de un festival de heavy metal.

Cuando una ballena muere en el mar y se hunde, empieza un banquete. Su cuerpo es una enorme cantidad de alimento concentrada en un solo punto del fondo, y a su alrededor se arma un pequeño ecosistema de animales que llegan a comer. Los científicos conocen bien ese fenómeno, llamado «caída de ballena», en los océanos actuales. Lo que casi no tenían eran pruebas fósiles que permitieran rastrear su origen. Un hallazgo en el sur de Dinamarca aporta una.

Una cantera con historia

El yacimiento es la cantera de arcilla de Gram, en el sur de Dinamarca. Sus sedimentos se depositaron en el Mioceno tardío, cuando la zona formaba parte del antiguo mar del Norte, y ya le dieron a la ciencia esqueletos de ballenas y las vértebras de megalodón más grandes jamás encontradas. En cambio, de esa formación solo se había descrito una especie de equinodermo, el grupo que incluye a las estrellas de mar, los erizos y las estrellas frágiles.

La historia empezó con una excavación en 2018. Recuperaron la mandíbula inferior y cuatro vértebras de una ballena picuda. El equipo, formado por Mette Elstrup y Trine Sørensen, del Museo de Jutlandia del Sur, Ben Thuy, del Museo Nacional de Historia Natural de Luxemburgo, y Lea Numberger-Thuy, del parque de dinosaurios Teufelsschlucht, en Alemania, decidió mirar también el sedimento que rodeaba los huesos.

Buscar lo diminuto

Para encontrar fósiles tan chicos, lavaron y tamizaron las muestras, seleccionaron los microfósiles bajo el microscopio y examinaron algunas piezas con un microscopio electrónico. Aparecieron osículos, pequeñas placas calcáreas que forman el esqueleto interno de las estrellas frágiles, unos parientes lejanos de las estrellas de mar, de brazos finos y flexibles. Por sus rasgos, los investigadores identificaron una especie desconocida, a la que llamaron Ophiura huebnerjenseni.

¿Corrientes, química o banquete?

Lo más interesante no era la especie sino dónde estaba. Ben Thuy, autor principal, cuenta que solo tres muestras tomadas junto a los huesos tenían restos de estrellas frágiles. Las de la misma capa geológica, pero más lejos del esqueleto, no tenían ninguno.

Había que descartar explicaciones más sencillas. Quizás las corrientes marinas habían arrastrado las placas hasta los huesos, o ciertas condiciones químicas habían favorecido su conservación en ese lugar. Para ponerlo a prueba, compararon con fragmentos de erizo de mar de tamaño y composición mineral parecidos. Los de erizo aparecían en todas las muestras. Los de estrella frágil, solo junto a la ballena. Eso vuelve menos probable que se trate de un efecto de conservación y apoya la idea de que estos animales vivieron sobre el cadáver o muy cerca de él. Los investigadores creen que el yacimiento conserva una etapa inicial del proceso, en aguas poco profundas.

Un nombre que suena a guitarra eléctrica

El nombre de la especie rinde homenaje a Holger Hübner y Thomas Jensen, fundadores del Wacken Open Air, el festival de heavy metal que se hace en Alemania y es famoso por su barro. Numberger-Thuy bromeó con que la arcilla que preservó a esta estrella frágil convierte además a Wacken en el campo de batalla embarrado que conocen los metaleros de todo el mundo.

Lo que los fósiles no dicen

Conviene no pedirle demasiado al hallazgo. Los fósiles no revelan qué comía Ophiura huebnerjenseni ni si dependía de las ballenas muertas para vivir. Por comparación con especies actuales, los autores plantean que probablemente era un animal generalista del fondo marino que se acercó a una fuente de comida concentrada. Hoy, las estrellas frágiles suelen congregarse alrededor de este tipo de sitios, y el yacimiento danés sugiere que esa relación ya existía en el Mioceno tardío. Pero es una asociación, no una prueba de dependencia. Además, el resultado se apoya en tres muestras y en una sola ballena.

Entre los restos de un animal que murió hace 9,5 millones de años y las placas de otros que acudieron a su alrededor, los científicos encontraron la huella de un comportamiento que todavía se repite en los océanos. Falta saber cuántas veces pasó, y con qué otros invitados. Probablemente la respuesta esté escondida en otros sedimentos que todavía hay que lavar y tamizar.