Un equipo egipcio combinó radar satelital, mediciones eléctricas del suelo y una excavación pequeña para encontrar en Buto una estructura de adobe de unos 2.600 años, enterrada a entre 3 y 6 metros. Estaba asentada sobre una capa de arena puesta a propósito para estabilizarla. Todavía no se sabe si era una tumba, una casa de sacerdotes o un santuario.

¿Cómo se encuentra un edificio que nadie puede ver? Empezando por mirar desde muy arriba. En el noroeste del delta del Nilo, el sitio de Buto, hoy llamado Tell el-Fara’in, es un conjunto de montículos cubiertos de ruinas ptolemaicas y romanas. Debajo de uno de ellos, el llamado Kom C, había algo mucho más antiguo que nadie había visto, y la pista salió de un satélite.

Un óvalo visto desde el espacio

El equipo, que firmaron, entre otros, Abouarab y Abdelaziz Elfadaly, empezó con imágenes de radar del satélite Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, que emite pulsos de microondas y mide cómo rebotan en el suelo. Ahí apareció una anomalía ovalada de unos 128 por 62 metros bajo el Kom C, uno de los tres grandes montículos del sitio. Es el tamaño aproximado de una cancha de fútbol, aunque ese número describe la mancha del radar y no necesariamente los muros del edificio.

Una ecografía del subsuelo

Después vino la segunda herramienta, la tomografía de resistividad eléctrica (ERT, por sus siglas en inglés). Funciona como una ecografía del suelo. Se mide qué tan fácil pasa la corriente eléctrica por cada tramo, y como el adobe, la arena y la arcilla no resisten igual, el resultado dibuja lo que hay debajo. Aplicaron la técnica en 5.400 metros cuadrados. A entre 3 y 6 metros de profundidad apareció una anomalía bien definida, que identificaron como una estructura de adobe de la dinastía XXVI, el período saíta, de los siglos VII y VI a. C.

Una excavación pequeña lo confirmó. Encontró gruesos muros de adobe a más o menos las profundidades que había predicho el estudio eléctrico. Para datarlos usaron la posición de las capas, la forma de los adobes y la cerámica, y lo complementaron con carbono-14 sobre material orgánico asociado.

Capas de historia

El subsuelo tiene tres pisos. Hasta unos 3 metros hay escombros ptolemaicos y romanos. Entre 3 y 6 metros está la estructura saíta, y entre 6 y 7 metros, una capa de arena. Esa arena es lo más interesante.

La arena que no era casual

Según los autores, los constructores la pusieron a propósito para estabilizar los cimientos, porque el terreno de Buto es arcilloso. La arcilla del delta absorbe agua y se hincha, y luego se contrae y se mueve al secarse. Era una especie de colchón de ingeniería. Además, la técnica pudo evitar que el agua subterránea subiera directamente a los muros de adobe y los debilitara, y Elfadaly dijo que podría explicar cómo sobrevivió una arquitectura de adobe pese al nivel alto del agua subterránea y a los sedimentos arcillosos inestables.

Qué había adentro y qué falta saber

Según el texto original, las excavaciones revelaron ushebtis, pequeñas estatuas funerarias, un altar de piedra caliza con restos que probablemente sean sangre de animal y una figurilla de babuino de fayenza asociada a Tot, el dios de la sabiduría, la escritura y la luna. Aun así, no se estableció con certeza para qué se usaba el edificio, y los autores sugieren que pudo ser una tumba, una vivienda de sacerdotes o un santuario. Y proponen que, además del templo conocido, puede haber otro bajo la gruesa capa de arcilla.

Por qué Buto, y por qué entonces

Buto era uno de los centros religiosos más importantes del Bajo Egipto y estaba ligada a Uadyet, la diosa cobra protectora. La dinastía XXVI marcó un renacimiento cultural en el Delta después de siglos de dominio asirio y libio. Hussein Bassir, director del Museo de Antigüedades de la Biblioteca de Alejandría, que no participó del estudio, dijo a Live Science que un edificio monumental de esta escala muestra el empeño de los faraones saítas por glorificar el Delta.

Dos matices al relato

Dos afirmaciones que circulan sobre el hallazgo conviene tomarlas con pinzas. Una es que una tormenta de arena enterró el edificio. Las ruinas visibles en Buto son sobre todo ptolemaicas y romanas, y el edificio saíta quedó bajo esos escombros y capas de arcilla. La otra es que hasta ahora solo se había llegado a restos griegos y romanos. El Instituto Arqueológico Alemán excava en Buto desde comienzos de la década de 1980, y uno de sus hallazgos más importantes es un edificio de palacio de la Segunda Dinastía. Lo que sí es nuevo es llegar a estas capas profundas del Kom C sin excavar a gran escala.

El equipo quiere volver con un equipo de ERT más potente, que permita alcanzar capas aún más profundas. El método tiene un valor práctico enorme. Permite saber qué hay bajo el suelo sin destruirlo, algo clave donde excavar es peligroso, destructivo o demasiado costoso.