Un megaestudio realizado con casi tres mil latinoamericanos demostró que la velocidad a la que envejecemos no se mide solo en el cuerpo, sino en nuestras palabras y silencios. Cómo un simple test de voz analizado con inteligencia artificial podría detectar el alzhéimer de forma temprana y revolucionar la medicina en nuestra región.

Fijate la próxima vez que mandes un audio por WhatsApp. Más allá de lo que estés contando, la cadencia, los silencios que dejás entre una frase y otra, o las palabras exactas que elegís, están enviando un mensaje oculto. Históricamente, la ciencia supo que la voz es como una huella dactilar que expone de dónde venimos, cómo nos sentimos o qué nivel educativo tenemos. Pero ahora sabemos que esconde un secreto mucho más profundo: es una ventana directa a la salud de nuestra mente.

Un equipo internacional liderado por el neurocientífico argentino Agustín Ibáñez, profesor del Global Brain Health Institute y del Trinity College de Dublín, acaba de publicar un hallazgo fascinante en la prestigiosa revista Science Advances. Descubrieron que las sutiles variaciones en el habla pueden delatar el envejecimiento acelerado del cerebro e incluso predecir la aparición de enfermedades neurodegenerativas, como el alzhéimer o el párkinson, muchísimo antes de que la memoria empiece a fallar.

Romper el sesgo con acento latino

Hasta hace muy poco, las neurociencias arrastraban un problema enorme. Casi todo lo que sabíamos sobre las demencias venía de estudios hechos con personas de ascendencia europea en países ricos. Para romper esa burbuja nació ReDLat, un consorcio internacional que unió a casi 90 investigadores de 13 instituciones en América Latina.

Durante un año entero, los científicos se dedicaron a escuchar. Recopilaron las voces de 2.928 hispanohablantes de Argentina, Chile, Colombia, México y Perú, con edades que iban desde los 18 hasta los 88 años. En el grupo había adultos completamente sanos y pacientes con distintos niveles de deterioro cognitivo.

La prueba era de lo más sencilla. Los sentaban en una sala tranquila, les mostraban un video corto y un investigador les narraba una historia. A los pocos minutos, el participante tenía que contar esa misma historia con sus propias palabras. Además, les pedían nombrar la mayor cantidad posible de animales y vegetales en un minuto.

«Así pudimos examinar su producción lingüística, memoria episódica y fluidez semántica y fonológica«, explica Adolfo García, director del Centro de Neurociencias Cognitivas de la Universidad de San Andrés (UdeSA). «El habla es una de esas cosas que damos por sentada. Es tan ubicua, nos acompaña desde que nos despertamos hasta que nos acostamos. Cuando analizamos y desgajamos el lenguaje encontramos mucha información a escala poblacional, grupal e individual«.

Los relojes del habla y el peso de la pobreza

Acá es donde entra la tecnología. Usando una plataforma llamada TELL, un software impulsado por inteligencia artificial, los investigadores desarmaron esas grabaciones en mil pedazos: midieron la velocidad, la cantidad de sílabas por segundo, la duración de las pausas y el contenido emocional de cada oración.

Con todo ese volumen de datos crearon lo que bautizaron como los «relojes del habla». Imaginate que tu cerebro es el motor de un auto; el reloj cronológico dice en qué año naciste, pero el reloj del habla indica cuánto desgaste real tiene ese motor. A la diferencia entre ambas medidas la llamaron «brecha de edad del habla». Si tenés 60 años, pero tu voz tiene el patrón de alguien de 75, esa brecha es una señal de alerta inmensa.

Los resultados fueron reveladores. Las personas sanas tenían una brecha mínima, pero en aquellos con alzhéimer o demencia frontotemporal, el envejecimiento vocal estaba disparado. Las pausas eran más largas y el vocabulario mucho más pobre y repetitivo.

Pero el estudio arrojó otro dato que golpea de cerca a nuestra región: el exposoma social. Este concepto define cómo las desigualdades se acumulan en el cuerpo a lo largo de la vida. La investigación demostró que la exposición prolongada a la pobreza y a condiciones socioeconómicas desfavorables acelera drásticamente el envejecimiento del habla, dejando cicatrices auditivas tanto en personas enfermas como en individuos sanos.

Democratizar el diagnóstico

Lo verdaderamente revolucionario de este descubrimiento es su potencial para el llamado Sur Global. En países donde un hospital público no siempre tiene un tomógrafo de última generación o no hay presupuesto para resonancias magnéticas carísimas, un simple micrófono puede cambiar las reglas del juego.

«Este enfoque es muy accesible, sencillo y no invasivo para estudiar la salud cerebral y el envejecimiento, y mucho más económico que realizar resonancias magnéticas«, señala con entusiasmo Hernán Hernández, del Instituto Latinoamericano de Salud Cerebral (BrainLat) en Chile. Por su parte, Gonzalo Pérez, ingeniero biomédico de la UdeSA, coincide en que los biomarcadores vocales van a democratizar el diagnóstico precoz.

¿Qué sigue ahora? Los científicos saben que necesitan estudios a largo plazo para seguir las voces de estas personas durante años. Además, el gran desafío es salir del inglés, el idioma más estudiado hasta hoy. «Hay 7.000 lenguas vivas en el mundo«, advierte Adolfo García. «Las alteraciones asociadas con el envejecimiento en angloparlantes no son las mismas que en personas que hablan español o chino mandarín«.

Mientras la ciencia afina sus algoritmos, el mensaje es claro. En un futuro muy cercano, bastarán un par de minutos de audio desde un celular en cualquier salita periférica para saber si un paciente necesita ayuda neurológica. La voz, esa herramienta maravillosa que usamos para contar historias, está a punto de contarnos la historia más importante de todas: la de nuestra propia mente.