Científicos de todo el mundo advierten que la versión más agresiva del fenómeno en décadas ya paralizó pesquerías enteras, secó pasos marítimos y desató diluvios extremos. La peligrosa combinación con treinta años de calentamiento acelerado y el misterio de una atmósfera que empezó a responder con reglas totalmente nuevas.

Las costas de Perú suelen ser una de las fábricas biológicas más pródigas del planeta. Año a año, de esas aguas frías y ricas en nutrientes salen millones de toneladas de anchoveta que alimentan a buena parte de la industria agropecuaria mundial. Sin embargo, hace pocas semanas el gobierno peruano tuvo que tomar una decisión drástica e insólita: cancelar por completo la temporada de pesca antes de tiempo. El agua se calentó tanto y tan rápido que los cardúmenes huyeron hacia las profundidades heladas, dejando las redes vacías.

Fue apenas la primera ficha del dominó. En el corazón del océano Pacífico tropical acaba de despertar un «super El Niño» de proporciones monstruosas, y sus primeros latidos ya se sienten en casi todos los continentes.

«El impacto, en cierta medida, escala directamente con la magnitud del evento», advierte Deepti Singh, científica del clima en la Universidad Estatal de Washington. Lo que tiene en vilo a la comunidad internacional no es solo su violencia, sino que este gigante oceánico está madurando mucho antes de lo previsto, superando la velocidad con la que arrancaron los históricos episodios de 1997 y 2015. Algunos modelos predictivos ya sugieren que podríamos estar ante el evento más potente en siglos, con la capacidad de empujar la temperatura media global a picos jamás vistos de acá a 2027.

Un helado con gusto a los años noventa

Para entender la dimensión del fenómeno hay que desarmar una idea común: no todos los Niños se comportan igual.

«Vienen en distintos sabores, como los helados», grafica Jérôme Vialard, investigador del Instituto de Investigación para el Desarrollo en Marsella. Cuando las aguas se calientan en el centro del Pacífico, el clima reacciona de una forma; pero cuando el pulso cálido se concentra en el Pacífico oriental —frente a las costas sudamericanas—, la atmósfera responde con un libreto completamente distinto.

Eran Vos, climatólogo de la Universidad Bar-Ilan en Israel, subraya que este es el primer gran evento con «sabor a Pacífico oriental» desde fines de la década de 1990. Y ahí radica la gran incógnita: no tenemos precedentes instrumentales de cómo reacciona un evento oriental de esta ferocidad cuando choca de frente con casi treinta años acumulados de calentamiento global antropogénico. La energía térmica acumulada en el sistema es inédita.

El mapa roto entre el fuego y el agua

La geografía del impacto ya muestra postales dramáticas que se bifurcan entre dos extremos brutales: la sequía asfixiante y el diluvio devastador.

Por un lado, el cinturón seco estranguló a Centroamérica. La falta de lluvias redujo el nivel de agua dulce en el Canal de Panamá, obligando a restringir el paso de buques de carga y amenazando las cadenas logísticas del comercio internacional. Decenas de miles de pequeños agricultores en Guatemala, Honduras y El Salvador ya reportan la pérdida total de sus cosechas, mientras que en el Caribe la escasez obligó a racionar el agua potable en Puerto Rico y golpeó con dureza a Jamaica. Del otro lado del mundo, Indonesia inauguró su temporada de incendios forestales con registros alarmantes y el monzón en la India dejó lluvias deficitarias en amplias zonas productivas. En África meridional y oriental, el Programa Mundial de Alimentos de la ONU ya calcula que decenas de millones de personas enfrentarán inseguridad alimentaria severa en los próximos meses.

Por el otro extremo, las nubes descargaron su furia en regiones no habituadas a semejante caudal. En Chile y Perú, temporales descomunales provocaron aludes, paralizaron explotaciones mineras de cobre y forzaron el cierre temporal de la ciudadela inca de Machu Picchu ante el colapso de las vías de acceso. En el Cuerno de África, los meteorólogos temen inundaciones similares a las que desplazaron a millones de personas en temporadas pasadas.

Cables cruzados en la atmósfera

La gran pregunta que desvela a los laboratorios es cómo interactuará este monstruo con el calentamiento de fondo. Christopher Callahan, científico de sistemas terrestres de la Universidad de Indiana, habla de un «apilamiento» de factores: la anomalía de El Niño sumada a la base térmica global no se limitará a una suma aritmética, sino que podría multiplicar los eventos extremos de forma no lineal.

Pero hay un misterio todavía más inquietante: las teleconexiones —esos puentes invisibles a través de los cuales El Niño transmite su energía desde el Pacífico hacia el resto del planeta— parecen haberse descalibrado.

El equipo de Eran Vos comprobó que entre 1960 y 1990 los eventos cálidos provocaban temperaturas más altas en el sur de Asia y el noreste africano; sin embargo, en las últimas décadas esa misma señal empezó a generar anomalías frías en esas mismas zonas. En Europa occidental ocurrió lo contrario: pasó de registrar inviernos más fríos durante El Niño a experimentar temporadas inusualmente cálidas.

«Sabemos mucho menos sobre las teleconexiones de esta nueva atmósfera alterada», confiesa Vos. En un planeta con los patrones climáticos en plena mutación, el despertar de este super El Niño no es solo una amenaza meteorológica para los próximos meses: es un viaje a territorio desconocido donde la ciencia intenta descifrar las nuevas reglas de juego antes de que el tablero termine de quebrarse.