Se venden en envases coloridos, tienen sabor a chicle o gominolas y se promocionan en las redes sociales como una moda inofensiva. Sin embargo, un contundente informe de la Organización Mundial de la Salud advierte que estas pequeñas bolsas esconden una dosis altamente adictiva capaz de alterar el desarrollo neurológico de los adolescentes. Cómo funciona el nuevo negocio multimillonario que aprovecha los vacíos legales del mundo.

La industria del tabaco siempre ha sabido reinventarse para sobrevivir. Cuando las campañas contra el cigarrillo tradicional comenzaron a ganar la batalla en todo el mundo, las grandes empresas apuntaron sus cañones hacia un nuevo horizonte: crear productos que no parezcan nocivos, que sean fáciles de ocultar y, sobre todo, que seduzcan al público más vulnerable. Hoy, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha encendido todas las alarmas globales frente al explosivo auge de las llamadas «bolsitas de nicotina».

Estas pequeñas almohadillas, también conocidas mundialmente como pouches, se colocan sigilosamente entre la encía y el labio. Desde allí, liberan una fuerte dosis de nicotina que ingresa directamente al torrente sanguíneo a través de la mucosa bucal. Para camuflar el fuerte impacto químico, los fabricantes las saturan de aromas frutales, edulcorantes y aditivos artificiales.

El cerebro adolescente bajo ataque

El principal problema no es el formato, sino la sustancia. La agencia de la ONU subraya que la nicotina es altamente adictiva y devastadora para el organismo, muy especialmente durante la niñez y la adolescencia. En estas etapas críticas, el cerebro humano aún se encuentra en pleno desarrollo. La exposición temprana a esta sustancia altera las conexiones neuronales, generando impactos irreversibles en la capacidad de atención, el aprendizaje y aumentando drásticamente el riesgo de padecer dependencia química a largo plazo, además de severos riesgos cardiovasculares.

«Los gobiernos están observando una propagación rápida del uso de estos productos, especialmente entre adolescentes y jóvenes, que son el objetivo de campañas agresivas que utilizan tácticas engañosas», alertó el doctor Etienne Krug, director del Departamento de Determinantes de la Salud, Promoción y Prevención de la OMS.

Marketing feroz y el engaño de la discreción

El negocio detrás de este producto es astronómico. A menudo presentadas como una alternativa «moderna», «limpia» y «sin tabaco», las ventas minoristas de estas bolsitas superaron las 23.000 millones de unidades en 2024 (un salto del 50 % respecto al año anterior), consolidando un mercado global que en 2025 rozó los 7000 millones de dólares.

El informe de la OMS desnuda una estrategia comercial perversa. Para atraer a los menores, la industria utiliza envases llamativos, sabores a chicle y contrata a influencers en redes sociales para normalizar el consumo. Peor aún, los mensajes publicitarios fomentan el engaño a los adultos, resaltando que el consumo es tan «discreto» que permite escapar de la vigilancia de padres y profesores en las aulas, apoyándose en eslóganes peligrosos como «Olvida las reglas» o «En cualquier momento, en cualquier lugar».

Un vacío legal urgente de llenar

Frente a la velocidad de la industria, las leyes han quedado rezagadas. Actualmente, unos 160 países carecen de normativas específicas para regular la venta y el consumo de estas bolsitas. Apenas 16 naciones las han prohibido de raíz, mientras que 26 restringen su venta a menores y 21 bloquean su publicidad.

Ante este panorama, la OMS insta a los gobiernos a despertar y actuar con firmeza. La recomendación es clara: hay que prohibir o restringir drásticamente el uso de aromas infantiles, bloquear su publicidad en redes sociales y aplicar impuestos severos para encarecer el producto y disuadir a los jóvenes. Como concluye el doctor Krug, el diseño mismo de estos productos busca crear adicción, y es un imperativo moral proteger a los jóvenes de la manipulación antes de que sea demasiado tarde.