Una gigantesca bola de fuego, cien veces más grande que el sistema solar, se cree que fue causada por gas siendo absorbido por un agujero negro supermasivo.

En un destello aparentemente insignificante en el cielo nocturno, los astrónomos lograron capturar la mayor explosión cósmica jamás presenciada, un evento que se cree fue desencadenado por una inmensa nube de gas siendo devorada por un agujero negro supermasivo.

Este estallido, localizado a una distancia de 8 mil millones de años luz, es más de 10 veces más brillante que cualquier supernova conocida y ha durado más de tres años, convirtiéndose en la explosión más energética registrada hasta ahora.

«Durante un año pasó desapercibido mientras se hacía gradualmente más brillante«, dijo el Dr. Philip Wiseman, astrónomo de la Universidad de Southampton y líder de las observaciones. Solo cuando las observaciones de seguimiento revelaron su distancia, los astrónomos apreciaron la escala casi inimaginable de este evento.

«Hemos estimado que es una bola de fuego cien veces más grande que el sistema solar, con un brillo aproximadamente dos billones de veces mayor que el del Sol», explicó Wiseman. «En tres años, este evento ha liberado alrededor de 100 veces más energía que la que el Sol liberará durante toda su vida de 10 mil millones de años».

Los científicos creen que esta explosión, conocida como AT2021lwx, es el resultado de una inmensa nube de gas, posiblemente miles de veces más grande que nuestro sol, que cae en la boca inescapable de un agujero negro supermasivo. Es posible que esta nube de gas provenga del «doughnut» (rosquilla) polvoriento que suele rodear a los agujeros negros, aunque no está claro qué podría haberlo desviado de su órbita y y dirigirlo hacia el agujero negro cósmico.

AT2021lwx no es el fenómeno más brillante jamás observado. Un estallido de rayos gamma más brillante, conocido como GRB 221009A, fue avistado el año pasado, pero duró solo minutos. En cambio, este nuevo evento sigue en curso, lo que significa que la liberación de energía en general es mucho mayor.

La explosión fue detectada por primera vez en 2020 por el Zwicky Transient Facility en California, que monitorea el cielo nocturno en busca de aumentos repentinos de brillo que podrían indicar eventos cósmicos como supernovas o el paso de asteroides y cometas. En un principio, el evento no se destacó, pero cuando las observaciones de seguimiento permitieron calcular su distancia, los astrónomos se dieron cuenta de que habían capturado un evento increíblemente raro.

«Cuando les dije a nuestro equipo los números, todos se quedaron impactados», dijo Wiseman. «Una vez que entendimos lo increíblemente brillante que era, tuvimos que buscar una explicación».

Estaba fuera del rango plausible para una supernova (estrella en explosión), por lo que los astrónomos recurrieron al otro escenario común que causa destellos brillantes en el cielo nocturno: un evento de interrupción de marea. Estos eventos suelen involucrar a una estrella que se acerca demasiado a un agujero negro y es desgarrada, con parte de ella siendo devorada y el resto siendo estirado en un disco giratorio.

Pero las simulaciones sugirieron que se necesitaría una estrella de hasta 15 veces la masa del sol para explicar AT2021lwx. «Encontrar una estrella tan enorme es muy raro, por lo que creemos que es más probable que se trate de una nube de gas mucho más grande», dijo Wiseman.

Los agujeros negros supermasivos suelen estar rodeados por un vasto halo de gas y polvo, y los investigadores especulan que parte de este material pudo haber sido perturbado, posiblemente por una colisión de galaxias, y enviado hacia adentro. A medida que el material giraba hacia el horizonte de eventos del agujero negro (su límite externo esférico), habría emitido enormes cantidades de calor y luz, iluminando una porción del «doughnut» y calentándolo a unos 12.000 °C.

Los hallazgos se publicaron en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.