Albert Einstein, cuyas teorías explotaron y reformaron nuestras ideas de cómo funciona el universo, murió el 18 de abril de 1955, de insuficiencia cardíaca. Tenía 76 años. Su funeral y cremación fueron asuntos sumamente privados, y solo un fotógrafo logró capturar los eventos de ese extraordinario día: Ralph Morse, de la revista LIFE.

 

Armado con su cámara y una caja de whisky (para abrir puertas y aflojar lenguas), Morse compiló un registro silencioso e intenso del paso de un ícono del siglo XX. Pero aparte de una imagen ahora famosa, de la oficina de Einstein, exactamente como la dejó, tomada horas después de su muerte, las fotografías que Morse tomó ese día nunca se publicaron. A petición del hijo de Einstein, quien pidió que se respetara la privacidad de la familia en su duelo, los editores de LIFE optaron por no contar la historia completa, y durante más de cinco décadas las fotografías de Morse quedaron en los archivos de la revista, olvidadas.

La historia de cómo Morse consiguió las imágenes, mientras tanto, proporciona una lección de tenacidad y perseverancia.

Después de recibir una llamada esa mañana de abril de un editor de LIFE, que le dijo que Einstein había muerto, Morse tomó sus cámaras y condujo las 90 millas de su casa, en el norte de Nueva Jersey, a Princeton.

«Einstein murió en el Hospital Princeton», dijo Morse, que ahora tiene 96 años y vive en Florida, a LIFE.com, «así que me dirigí allí primero. Pero fue un caos: periodistas, fotógrafos, espectadores. Así que me dirigí a la oficina de Einstein en el Instituto de Estudios Avanzados. En el camino, me detuve y compré una caja de whisky. Sabía que la gente podría ser reacia a hablar, pero la mayoría de la gente está feliz de aceptar una botella de alcohol, en lugar de dinero, a cambio de su ayuda. Llego al edificio, y encuentro al superintendente, le doy una botella de whisky y, al igual que la botella, abre la oficina».

A primera hora de la tarde, el cuerpo de Einstein fue trasladado, por un breve lapso de tiempo, del hospital a una funeraria en Princeton. El simple ataúd que contenía el cadáver, después de la autopsia, solo permaneció en la funeraria durante aproximadamente una hora. Morse se dirigió hacia allí, y pronto vio a dos hombres cargando un ataúd en un coche fúnebre. Por lo que Morse sabía, el entierro de Einstein era inminente. Con la esperanza de alcanzar un lugar cerca de la tumba, condujo rápidamente al cementerio de Princeton.

«Conduzco al cementerio para intentar encontrar dónde será enterrado Einstein», recuerda Morse. «¡Pero debe haber dos docenas de tumbas excavadas ese día! Veo a un grupo de muchachos cavando una tumba, ofreciéndoles una botella, les pregunto si saben dónde será sepultado. Uno de ellos dice: ‘Lo incinerarán en unos veinte minutos’. ¡En Trenton! Así que les doy el resto del whisky, me meto en mi auto y llego a Trenton, y al crematorio, justo antes de que aparezcan los amigos y la familia de Einstein «.

«No tuve que decirle a nadie de dónde era», dice Morse sobre su tiempo dedicado a fotografiar los eventos del día. «Yo era el único fotógrafo allí, y era como un hecho que si había un fotógrafo en la escena, era muy probable que fuera de LIFE».

En un momento, el hijo de Einstein, Hans, le preguntó a Morse por su nombre, una investigación aparentemente insignificante y amigable que probaría, dentro de unas pocas horas, tener ramificaciones significativas.

«A medida que avanzaba el día, estaba muy emocionado», recuerda Morse, «porque sabía que yo era el único con estas fotos. ¡Esta fue una gran noticia! Einstein era una gran figura pública, mundialmente famosa, y tuvimos esta historia». Se dirigió a Manhattan, y a las oficinas de LIFE, seguro de que sería elegido por su colosal primicia.

«Llego a Nueva York con la película, y hay carteles por todo el lugar en la oficina: ‘¡Ralph, Ed te busca!’. Ed Thompson fue el editor en jefe de LIFE. Un gran periodista. Ed me dice: ‘Ralph, escuché que tienes un infierno de exclusividad’. Yo digo: ‘Sí, creo que sí’. Y él dice: ‘Bueno, no lo vamos a publicar’. Me sorprendió. Resulta que el hijo de Einstein, Hans, llamó mientras estaba en camino a Nueva York, y nos pidió que no contáramos la historia, que respetaramos la privacidad de la familia. Así que Ed decidió matar la historia. No de puede dirigir una revista sin un editor para tomar esas decisiones, y Ed había tomado la suya. Así que pensé: ‘Bueno, eso es todo’, y continué con mi próxima tarea. Pensé que las fotos nunca verían la luz del día, y olvidé todo sobre ellos «.

Aquí, 60 años después, LIFE presenta una selección de fotografías de ese día: imágenes que capturan la escena en una mañana de primavera en Nueva Jersey, cuando Ralph Morse se encontró corriendo por la ciudad de la Ivy League intentando averiguar qué había sido del gran Albert Einstein…

 

Finalmente: la historia, más extraña que la ficción, del cerebro de Einstein, que dice que el Dr. Thomas Harvey lo hizo desaparecer polémicamente durante la autopsia, lo cortó cuidadosamente en secciones y luego se mantuvo durante años con fines de investigación, y las intrigas asociadas con el famoso órgano son demasiado complicadas como para desarrollarlas aquí. Sin embargo, el día que murió Einstein, Ralph Morse pudo tomar algunas fotografías rápidas del Dr. Harvey en el hospital. MMorse dice que está seguro de que no está el cerebro de Einstein bajo el cuchillo del Dr. Harvey en la imagen que termina la galería de arriba…

Luego, después de una pausa, Morse dice: «Sabes, fue hace mucho, mucho tiempo. No recuerdo todos los detalles. Entonces, sea lo que sea lo que esté cortando allí …»

Sus palabras cuelgan en el aire.

Luego, maliciosamente, Morse se ríe.

Ben Cosgrove es el Editor de LIFE.com
Esta información ha sido publicada originalmente en Time