Anopheles stephensi se está extendiendo por África, lo que complica los esfuerzos para controlar la enfermedad.

Los científicos han relacionado un mosquito invasor con un brote inusual de malaria en Etiopía. Anopheles stephensi, nativo del sur de Asia, fue identificado por primera vez en África hace una década en la República de Djibouti, que limita con Etiopía. Desde entonces se ha extendido a por lo menos otros cuatro países del África subsahariana. Ahora, en medio de preguntas persistentes sobre si la presencia del insecto está provocando significativamente casos de malaria en el continente, los investigadores han confirmado que las personas infectadas en un brote poco común de la enfermedad en la estación seca tenían más probabilidades de tener el mosquito viviendo cerca de sus hogares.

El hallazgo, informado en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH) en Seattle, es la evidencia más directa hasta el momento que vincula al insecto invasor con el aumento de los casos de malaria, dice Martin Donnelly, genetista evolutivo de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool. Medicina (LSTM) que no participó en el estudio. «Es un gran paso adelante» en la comprensión de cómo An. stephensi probablemente haga que la malaria sea mucho más difícil de controlar en África, donde mata a más de medio millón de personas cada año, la mayoría niños menores de 5 años.

A diferencia de la mayoría de los mosquitos de África que transmiten los parásitos que causan la malaria, An. stephensi es un habitante de la ciudad. La mayoría de los mosquitos africanos ponen sus huevos en los charcos de la estación lluviosa, pero prospera en fuentes de agua artificiales como cisternas y barriles de agua potable limpia. Eso permite que el insecto se mantenga activo durante las estaciones secas, que tradicionalmente proporcionan un respiro de la enfermedad.

En Djbouti y en otros lugares, los casos de malaria aumentaron al mismo tiempo que An. stephensi fue identificado, pero los científicos no estaban seguros de si el nuevo mosquito u otros factores eran los culpables. Para comprender mejor el papel del insecto invasor, Fitsum Tadesse, biólogo molecular del Instituto de Investigación Armauer Hansen en Addis Abeba, Etiopía, y sus colegas rastrearon casos de malaria en Dire Dawa, una ciudad en el este de Etiopía que experimentó un gran brote a principios de este año. año. En 2019, la ciudad solo tuvo 205 casos en todo el año. Este año, Dire Dawa registró más de 2400 casos en la primera mitad del año.

Tadesse y sus colegas evaluaron a miembros del hogar de 80 pacientes con malaria y los compararon con miembros del hogar de 210 personas que no tenían la enfermedad. Descubrieron que los miembros del hogar de los pacientes con malaria tenían 5,6 veces más probabilidades de infectarse que los miembros de la familia de control. Los hogares con casos de malaria también tenían más hábitats de reproducción de mosquitos dentro de los 100 metros de sus hogares que los hogares de control, informa hoy el equipo en la reunión de ASTMH. Lo más importante, el 97% de los mosquitos adultos recolectados fueron An. estefansi.

El hallazgo es una confirmación importante de que An. stephensi es responsable del aumento repentino de los casos de malaria, dice Marianne Sinka, entomóloga de la Universidad de Oxford que estudia los mosquitos que transmiten la malaria pero que no participó en el estudio.

La epidemióloga Anne Wilson, que ha estado rastreando la propagación de An. stephensi en Sudán y Etiopía con sus colegas en LSTM, pero que no participó en el trabajo, está de acuerdo. La nueva especie fue un sospechoso clave en los brotes, dice, pero faltaba evidencia directa. Aún así, dice, se necesitan más estudios para confirmar el papel de la especie en otras regiones.

El aumento del mosquito invasor es una mala noticia para controlar la malaria en África. No solo puede prosperar en regiones que habían estado a salvo de brotes de malaria, sino que las cepas de An. stephensi que se han encontrado en África también son en gran medida resistentes a los insecticidas más utilizados, por lo que los mosquiteros tratados con ellos no matan a los insectos. Y prefieren descansar en refugios para animales (graneros o cobertizos) en lugar de hogares humanos, lo que los hace más difíciles de atacar. Tadesse sospecha de An. stephensi ya está incluso más extendida que los seis países africanos conocidos, haciendo autostop en contenedores de transporte. «Es probable que puedas encontrarlo en todos los rincones del continente».

Los funcionarios de salud pública han intensificado sus esfuerzos para investigar y controlar el mosquito, y la Organización Mundial de la Salud declaró en septiembre una nueva iniciativa para detener su propagación. Se necesitarán enfoques creativos, dice Donnelly. Un. A stephensi le gusta alimentarse de ganado, señala, por lo que tratar al ganado con insecticidas puede ayudar. Las estrategias más prometedoras apuntan a las fuentes de agua, según la mayoría de los expertos. Una táctica es mantener cubiertas las cisternas, pozos y otros lugares de almacenamiento de agua para que los adultos no puedan poner sus huevos en ellos. Otra opción es agregar un insecticida que apunte a los mosquitos inmaduros en su estado larvario.

Esos enfoques podrían tener beneficios secundarios, señala Wilson. Los mosquitos del género Aedes, que transmiten el dengue y otras enfermedades, también se reproducen en cisternas y pozos, por lo que los métodos de control también podrían ayudar a controlar esas enfermedades.

Traducción y edición: Daniel Ventuñuk

Fuente: SCIENCE