Los expertos temen que el calor y la humedad extremos de Jacobabad puedan empeorar con el cambio climático y que otras ciudades se unan al club.

Por Ben Farmer

Cuando el calor del pleno verano golpea a Jacobabad, la ciudad se retira al interior como si se protegiera de un ataque.

Las calles están desiertas y los residentes se refugian lo mejor que pueden para soportar temperaturas que pueden superar los 52° C (126° F).

Pocos tienen aire acondicionado y los apagones significan que a menudo no hay electricidad de la red. El hospital se llena de casos de insolación de aquellos cuyo sustento significa que deben aventurarse a salir.

«Cuando hace tanto calor, ni siquiera puedes mantenerte de pie», explica un residente, Zamir Alam.

«Es un momento muy, muy difícil cuando supera los 50ºC. La gente no sale de sus casas y las calles están desiertas», añade Abdul Baqi, comerciante.

Esta ciudad de unos 200.000 habitantes en la provincia de Sindh en Pakistán ha sido conocida durante mucho tiempo por su feroz calor, pero investigaciones recientes le han otorgado una distinción científica no deseada.

Su mezcla de calor y humedad lo ha convertido en uno de los dos únicos lugares en la tierra que ahora ha superado oficialmente, aunque sea brevemente, un umbral más caliente de lo que el cuerpo humano puede soportar.

Dado que esta región de Pakistán a lo largo del valle del Indo se considera uno de los lugares más vulnerables al cambio climático en el mundo, se teme que las temperaturas de Jacobabad aumenten aún más, o que otras ciudades se unan al club.

«Podría decirse que el valle del Indo está cerca de ser el lugar número uno en todo el mundo», dice Tom Matthews, profesor de ciencias del clima en la Universidad de Loughborough. «Cuando miras algunas de las cosas de las que debes preocuparte, desde la seguridad del agua hasta el calor extremo, es realmente el epicentro».

Matthews y sus colegas analizaron el año pasado datos de estaciones meteorológicas globales y descubrieron que Jacobabad y Ras al Khaimah, al noreste de Dubai en los Emiratos Árabes Unidos, han cruzado temporalmente el umbral mortal. El hito se había superado décadas antes de las predicciones de los modelos de cambio climático.

Los investigadores examinaron las llamadas temperaturas de bulbo húmedo. Estos se toman de un termómetro cubierto con un paño empapado en agua para que tengan en cuenta tanto el calor como la humedad.

Las lecturas del termómetro de bulbo húmedo son significativamente más bajas que las lecturas de bulbo seco más familiares, que no tienen en cuenta la humedad. Los investigadores dicen que con una lectura de bulbo húmedo de 35° C, el cuerpo ya no puede enfriarse por sí solo sudando, y esa temperatura puede ser fatal en unas pocas horas, incluso para las personas más aptas.

«Se aproxima a lo cálido que se siente para los humanos porque nos refrescamos a través del sudor», dice Matthews. «Confiamos en eso exclusivamente. Cuando usa esa medida, la temperatura de bulbo húmedo, las dos regiones que se destacan en la tierra son las costas del Golfo y el Valle del Indo en Pakistán. Son realmente excepcionales».

Jacobabad cruzó el umbral de bulbo húmedo de 35° C en julio de 1987, luego nuevamente en junio de 2005, junio de 2010 y julio de 2012. Cada vez que el límite se ha roto por solo unas pocas horas, pero se ha registrado una temperatura máxima promedio de tres días rondando 34° C en junio de 2010, junio de 2001 y julio de 2012. La temperatura de bulbo seco suele superar los 50° C en verano.

Los registros de defunción irregulares significan que no está claro si el cruce del umbral resultó en una ola de muertes. Es probable que los efectos de entrar en la zona de peligro se desdibujen, por ejemplo, con interiores más fríos de edificios que protegen temporalmente a los residentes de lo peor. También depende de cuánto tiempo se cruza el umbral.

Matthews dijo: «aunque teóricamente se ha cruzado, de acuerdo con las mediciones de la estación meteorológica en esa parte del mundo, se haya cruzado o no en el entorno hiperlocal donde vive la gente, y durante el tiempo suficiente para traducirse realmente en condiciones, es otra cuestión».

Jacobabad y Ras al Khaimah pueden compartir temperaturas feroces, pero por lo demás son muy diferentes e ilustran los diferentes desafíos que enfrentarán los lugares bajo el cambio climático .

En los ricos Emiratos Árabes Unidos, donde abundan la electricidad y el aire acondicionado, el umbral puede tener poco efecto en los residentes. En Jacobabad, donde muchos subsisten con salarios de solo un par de libras al día, los residentes deben encontrar otras formas de adaptarse.

La corona de Jacobabad para temperaturas insuperables puede evocar imágenes de desiertos similares al Valle de la Muerte, pero es un centro agrícola alimentado por canales de riego. La ciudad en el cinturón de arroz de Sindh lleva el nombre de John Jacob, un general británico y administrador colonial olvidado hace mucho tiempo. La región se encuentra en el Trópico de Cáncer, lo que significa que el sol está cerca desde arriba durante el verano. Los vientos ya soplan aire cálido y húmedo del Mar Arábigo y se vuelve más bochornoso a medida que avanza por el valle.

Algunos tramos del bazar de la ciudad están dedicados a refrescarse. Las tiendas venden ventiladores eléctricos y enfriadores del tamaño de una lavadora de baja tecnología que emiten una neblina refrescante.

Sin embargo, las soluciones eléctricas se ven socavadas por frecuentes cortes de energía. En el centro de la ciudad, los residentes a menudo pierden energía durante tres o cuatro horas, mientras que en áreas más distantes las brechas son más largas.

La solución para algunos es un panel solar, aunque a £ 36 cada uno es caro para muchos. También hay disponibles baterías chinas baratas. «Todo el mundo necesita electricidad aquí. No es para la televisión, es para mantener la calma», dice un comerciante de artículos eléctricos llamado Mohammad Iqbal.

El hielo también es popular, y las fábricas fabrican bloques enormes que luego se cortan en trozos de 10 peniques en los puestos de la carretera. Cuando todo lo demás falla, hay ventiladores de mano y la gente también simplemente moja cubos de agua sobre sus cabezas.

Para aquellos que pueden permitírselo, existe la posibilidad de pasar el verano en Quetta o Karachi, que todavía son muy calurosos, pero ofrecen algo de alivio. La mayoría se queda.

«La gente está acostumbrada, ha desarrollado una resistencia», se encoge de hombros un funcionario de la administración. La gente también dijo que el calor era solo uno de los muchos problemas que enfrentaban. Los aumentos de precios han causado una devastación económica, mientras que hay una falta de agua potable y los suministros de la ciudad son salobres.

Las altas temperaturas también han sido noticia recientemente en los EE. UU., ya que Portland, Oregón, alcanzó un máximo local histórico de 42° C (108° F) en una escala de bulbo seco.

La investigación del Banco Mundial en 2018 advirtió que los cambios climáticos corren el riesgo de afectar gravemente el nivel de vida de cientos de millones en el sur de Asia. El clima abrasador viene con temporadas de primavera cada vez más cortas, cálidas y tempranas que han dejado a los agricultores de Pakistán luchando para hacer frente a los nuevos patrones climáticos. El calor ha secado las tierras de cultivo y ha afectado las ganancias al hacer que las frutas y verduras maduren antes, lo que significa que son más pequeñas.

A medida que aumentan las temperaturas y cambian los patrones de lluvia, se prevé que para 2050 las dificultades con la agricultura, el riego, las enfermedades y la mano de obra afectarán gravemente la calidad de vida de las personas en partes de India, Pakistán y Bangladesh.

Los residentes de Jacobabad dijeron que sentían que la temperatura en la ciudad estaba subiendo, pero tenían pocas opciones.

«La gente es consciente de que el calor sube y sube, pero son gente pobre. No pueden ir a ninguna parte, no pueden salir de sus lugares», dijo Zahid Hussain, un comerciante del mercado. «Yo mismo he estado pensando en cambiar, pero nunca lo logré».

Fuente: The Telegraph