A pesar de contar con vacunas sumamente eficaces y tratamientos que curan en tiempo récord, un enemigo microscópico sigue cobrándose miles de vidas diarias alrededor del planeta. Un revelador informe de la Organización Mundial de la Salud expone avances históricos y, al mismo tiempo, las profundas grietas de un sistema que deja a millones en la sombra. ¿Qué nos falta para ganar esta batalla definitiva antes de que termine la década?

A veces, los peores enemigos no hacen ruido. Se instalan, esperan y actúan en las sombras de nuestro organismo. Esto es exactamente lo que ocurre con la hepatitis viral, una enfermedad que, según un nuevo informe publicado el martes por la Organización Mundial de la Salud (OMS), sigue representando un gigantesco y doloroso desafío para la salud mundial.

Los números del Informe Mundial sobre Hepatitis 2026 son de esos que te obligan a detener la lectura y pensar. Por un lado, sabemos que las hepatitis B y C son las verdaderas protagonistas de esta historia, ya que juntas representan el 95% de todas las muertes relacionadas con esta enfermedad en el mundo. En 2024, estas infecciones causaron la estremecedora cifra de 1,34 millones de muertes. Pero el reloj no se detiene: el virus continúa transmitiéndose a un ritmo de 1,8 millones de nuevas infecciones anuales, lo que equivale a más de 4900 nuevos casos cada día.

Conociendo al enemigo microscópico

Para combatir algo, primero hay que entenderlo. La hepatitis B es una infección viral que ataca directamente al hígado y tiene varias vías de entrada. Se transmite mediante el contacto con fluidos corporales infectados, como la sangre, la saliva, los fluidos vaginales y el semen, o bien, de la madre al hijo durante el embarazo o el parto. Cuando esta enfermedad se vuelve crónica, el riesgo de que el paciente desarrolle cirrosis o un cáncer de hígado se dispara trágicamente.

Por su parte, la hepatitis C es una inflamación hepática causada por un virus homónimo. En este caso, el pasaporte de entrada del virus es la exposición a sangre infectada. Esto ocurre generalmente a través de prácticas inseguras, como compartir agujas y jeringas, o mediante transfusiones de sangre que no pasaron por los controles sanitarios adecuados.

Una década de luces y sombras

La ciencia y las políticas públicas han logrado dar batallas formidables desde 2015. Las estadísticas muestran que las nuevas infecciones por hepatitis B han logrado disminuir un 32%, al mismo tiempo que las muertes asociadas a la hepatitis C cayeron un 12%. Hay otro dato para festejar: la prevalencia de la hepatitis B en niños menores de cinco años bajó al 0,6%, y ya son 85 los países que han alcanzado (o incluso superado) el gran objetivo del año 2030 de reducir esa prevalencia al 0,1%.

Sin embargo, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, fue claro al señalar que, si bien los países demostraron que «eliminar la hepatitis no es una ilusión», el mundo necesita pisar el acelerador. Sucede que las tasas actuales simplemente no alcanzan para cumplir las metas de eliminación propuestas para el 2030. «Muchas personas siguen sin diagnóstico ni tratamiento debido al estigma, a sistemas de salud débiles y al acceso desigual a la atención», sentenció el director general.

Para graficar esta desigualdad, el informe calcula que en 2024 unos 287 millones de personas (cerca del 3% de la población del planeta) convivían con una infección crónica por hepatitis B o C. Las brechas son abismales: la Región Africana de la OMS concentró el 68% de las nuevas infecciones por hepatitis B, pero de manera alarmante, apenas el 17% de los recién nacidos en esa zona recibió la vacuna al momento de nacer. Por el lado de la hepatitis C, las personas que se inyectan drogas conformaron el 44% de las nuevas infecciones, evidenciando una urgencia innegable por fortalecer los servicios de reducción de daños y las prácticas de inyección segura.

El drama del acceso y la geografía del dolor

Tener la cura en el laboratorio no sirve de nada si no llega a los pacientes. De los 240 millones de personas que vivían con hepatitis B crónica en 2024, apenas un escaso 5% estaba recibiendo tratamiento. El panorama con la hepatitis C no es mucho más alentador: desde que apareció un tratamiento sumamente eficaz en 2015, solo el 20% de los afectados han sido tratados.

Esta falta de acceso se traduce en fatalidad. En 2024 murieron cerca de 1,1 millones de personas por hepatitis B y 240.000 por hepatitis C, en su mayoría por desenlaces como la cirrosis y el cáncer. El dolor tiene, además, coordenadas geográficas muy específicas. Apenas diez países (Bangladesh, China, Etiopía, Ghana, India, Indonesia, Nigeria, Filipinas, Sudáfrica y Vietnam) agruparon cerca del 70% de las muertes por hepatitis B a nivel global ese año. En el caso de la hepatitis C, diez naciones concentraron el 58% de las muertes globales: China, India, Indonesia, Japón, Nigeria, Pakistán, Rusia, Sudáfrica, Estados Unidos y Vietnam.

La ciencia nos da las herramientas

A pesar de lo crudo de este escenario, hay una enorme cuota de esperanza. Ghebreyesus lo dejó claro: «Aunque contamos con las herramientas para eliminar la hepatitis como amenaza para la salud pública, es necesario intensificar urgentemente la prevención, el diagnóstico y el tratamiento si el mundo quiere cumplir los objetivos de 2030».

Las armas contra este virus son excepcionales. La vacuna contra la hepatitis B ostenta más de un 95% de eficacia tanto para las infecciones agudas como para las crónicas, y los tratamientos antivirales a largo plazo logran controlar la enfermedad previniendo daños hepáticos graves. Paralelamente, los tratamientos contra la hepatitis C, que duran apenas entre 8 y 12 semanas, son capaces de curar más del 95% de los casos.

Para dar vuelta el partido, la doctora Tereza Kasaeva, directora del Departamento de VIH, Tuberculosis, Hepatitis e Infecciones de Transmisión Sexual de la OMS, no dejó lugar a dudas. «Los datos muestran que el progreso es posible, pero también revelan dónde estamos fallando. Cada diagnóstico perdido y cada infección no tratada por hepatitis viral crónica representa una muerte evitable», advirtió.

El plan de acción propuesto por la OMS exige que las naciones se muevan rápido. Kasaeva insistió en que «los países deben avanzar más rápido para integrar los servicios de hepatitis para las personas que viven con hepatitis B y C en la atención primaria, y llegar a las comunidades más afectadas.». Esto implica ampliar urgentemente el tratamiento para la hepatitis B en África y el Pacífico occidental, y masificar el acceso al tratamiento de la hepatitis C en el Mediterráneo oriental. Se requiere más compromiso político, mayor financiamiento para las vacunas de los recién nacidos (vital para frenar la transmisión madre-hijo) y una apuesta férrea por la seguridad de las inyecciones en todos los ámbitos. La ciencia ya hizo su parte; ahora le toca el turno a la humanidad.