Cuatro décadas después del peor desastre nuclear de la historia, la Zona de Exclusión enfrenta una realidad impensada. A la amenaza milenaria de los isótopos radiactivos se le sumó la devastación de la invasión militar de 2022, que dejó instalaciones saqueadas, un escudo protector dañado y bosques plagados de explosivos. Un recorrido profundo por el lugar donde la ciencia lucha por sobrevivir mientras la naturaleza reclama su imperio.

Eran las 1:23 de la madrugada cuando el destino del mundo moderno cambió para siempre. Una prueba de seguridad de rutina, combinada con un diseño deficiente y protocolos inadecuados, provocó una explosión catastrófica. En tan solo 48 horas, el material radiactivo esparcido por el globo convirtió a Chernóbil en la zona cero del peor desastre nuclear de la humanidad. Hoy, exactamente cuarenta años después de aquel 1986, el legado de la central eléctrica sigue escribiéndose, pero en un escenario radicalmente más complejo.

La pregunta que resuena al pisar la Zona de Exclusión es si hoy, a cuatro décadas del evento, el lugar es seguro. Para los científicos ucranianos que patrullan el área, la respuesta depende de quién pregunte y para qué. Es cierto que el yodo-131, uno de los elementos más agresivos para la tiroides, desapareció rápidamente debido a su corta vida media. E incluso la amenaza del cesio-137 y el estroncio-90 está comenzando a desvanecerse.

Sin embargo, el monstruo sigue latente. El reactor 4 contenía 1.900 kilogramos de uranio-235 y 760 kilogramos de plutonio-239 al momento de explotar, elementos con vidas medias de 700 millones y 24.110 años, respectivamente. Conviviremos con las cenizas de Chernóbil durante un tiempo que escapa a la escala humana.

El embate de un «ejército medieval»

Durante la década pasada, la comunidad científica había logrado un equilibrio frágil. En 2016, tras una monumental inversión de 1.500 millones de euros, se completó el Nuevo Confinamiento Seguro (NSC), un gigantesco domo de acero de 100 metros de altura diseñado para encapsular las ruinas del reactor y el viejo sarcófago soviético. Los planes de desmantelamiento estaban trazados para durar un siglo.

Pero el sorprendente idilio científico se rompió violentamente el 24 de febrero de 2022. En su avance hacia Kiev, las tropas rusas ocuparon la planta. Los soldados cavaron trincheras en tierra altamente contaminada, saquearon equipos de valor incalculable y destruyeron laboratorios enteros. Denys Vyshnevskiy, de la Reserva de la Biosfera Ecológica y de Radiación de Chernóbil, regresó tras la liberación para encontrar su oficina desvalijada. Los invasores se llevaron microondas, zapatos y mapas; de su biblioteca no tocaron nada, salvo la autobiografía de Keith Richards. «Es un comportamiento típico de un ejército medieval», reflexiona el científico.

El daño más crítico ocurrió el año pasado, cuando un ataque con drones impactó el techo del mismísimo NSC. El proyectil perforó la estructura de múltiples capas y desató un incendio en las láminas de goma internas que mantuvo el fuego ardiendo por tres semanas. Anatoly Doroshenko, un joven científico, tuvo que volar drones con cámaras infrarrojas para guiar a los bomberos, quienes se vieron obligados a perforar 200 agujeros nuevos en la estructura para apagar el incendio. Hoy, la cúpula está parchada y es hermética nuevamente, pero las grúas internas vitales para desmantelar el reactor quedaron inutilizadas.

El mito del pueblo fantasma

A pesar de la imagen de abandono absoluto que el «turismo oscuro» y las series de televisión han vendido al mundo, Chernóbil nunca estuvo completamente desierta. La planta siguió produciendo energía durante años (el reactor 3 se apagó recién en el año 2000), con oficinistas trabajando a cientos de metros de uno de los sitios más letales del planeta.

Incluso hoy, en un limbo legal que se volvió más oscuro tras la guerra, unas 40 personas siguen viviendo en la ciudad. Entre ellos se encuentra Yevhen Markevich, un maestro jubilado de 88 años. Salvo por el breve período de evacuación en 1986, vivió allí toda su vida. Hoy comparte una casa de madera con su esposa, un perro y 15 gatos, cuidando su jardín con amor y sin mostrar signos visibles de enfermedades por radiación.

La revancha de la naturaleza y el peligro bajo la tierra

Lejos de ser un páramo inerte, gran parte de la Zona de Exclusión experimenta un renacer biológico sin precedentes. Los enormes estanques de enfriamiento que alguna vez mantuvieron a raya el calor de los reactores fueron drenados a partir de 2014. Donde antes había agua radiactiva, hoy crecen jóvenes bosques de abedules.

No obstante, esta recuperación trae sus propias paradojas. Al prosperar la vegetación en los lechos secos, las raíces absorben el estroncio profundo, pasándolo a los roedores y luego a la cadena alimenticia superior. Pero el verdadero terror actual para biólogos y ecologistas no es la radiación invisible, sino algo mucho más terrenal: las minas terrestres.

La militarización de la zona dejó vastas áreas boscosas plagadas de explosivos rusos y ucranianos. Los investigadores ya no pueden explorar libremente para buscar huellas de lobos o alces. Un bombero falleció recientemente al pisar una mina mientras apagaba un incendio forestal, y varios caballos salvajes han corrido la misma suerte. «Antes de 2022, solo pensábamos en la radiación», admite Olena Burdo, del Instituto de Investigación Nuclear de Kiev. «Ahora pensamos en la radiación y en las minas».

El supermercado de la ciencia

Con la guerra y la burocracia pesando sobre sus espaldas, los investigadores ucranianos tienen una postura firme sobre el futuro de Chernóbil. Rechazan categóricamente el «turismo oscuro» de aquellos que buscan la foto de Instagram entre máscaras de gas abandonadas, considerándolo una profunda falta de respeto a los miles de evacuados y «liquidadores» afectados.

Para ellos, Chernóbil es el laboratorio a cielo abierto más importante del mundo, un «supermercado para investigadores». Es el único lugar de la Tierra donde se puede estudiar la resiliencia a largo plazo frente al desastre nuclear y la restauración de la naturaleza tras la catástrofe industrial extrema.

El mundo, advierten, necesita aprender de esta experiencia. Si se lo protege del asedio militar y se apoya económicamente su mantenimiento, Chernóbil tiene el potencial de transformarse de una advertencia catastrófica a un santuario de invaluable conocimiento para la supervivencia humana.

Por Daniel Ventuñuk
En base al artículo de Matthew Sparkes publicado en New Scientist