Investigadores de la Universidad de York rastrean la fuente de aromas de las axilas hasta una enzima en particular.

Los científicos han descubierto el misterioso mecanismo detrás de la capacidad de la axila para producir el hedor desagradable del olor corporal.

Investigadores de la Universidad de York rastrearon la fuente del olor de las axilas hasta una enzima particular en un microbio que vive en la cavidad debajo del brazo.

Para demostrar que la enzima fue la culpable química, los científicos lo transfirieron a un miembro inocente de la comunidad de microbios de las axilas y notaron -para su deleite- que también comenzó a emanar malos olores.

El trabajo allana el camino para desodorantes y antitranspirantes más efectivos, creen los científicos, y sugiere que los humanos pueden haber heredado los microbios mefíticos de nuestros ancestros primates.

«Hemos descubierto cómo se produce el olor», dijo el profesor Gavin Thomas, microbiólogo senior del equipo. «Lo que realmente queremos entender ahora es por qué».

Los seres humanos no producen directamente los componentes más picantes de olor corporal. Los malos olores, conocidos como tioalcoholes, se liberan como un subproducto cuando los microbios se dan un banquete con otros compuestos que encuentran en la piel.

El equipo de York descubrió previamente que la mayoría de los microbios en la piel no pueden producir tioalcoholes. Pero pruebas adicionales revelaron que una especie que habita en las axilas, el staphylococcus hominis, fue un contribuyente importante. Las bacterias producen vapores fétidos cuando consumen un compuesto inodoro llamado Cys-Gly-3M3SH, que es liberado por las glándulas sudoríparas de la axila.

Los seres humanos tenemos dos tipos de glándulas sudoríparas. Las glándulas ecrinas cubren el cuerpo y se abren directamente sobre la piel. Son un componente esencial del sistema de enfriamiento del cuerpo. Las glándulas apocrinas, por otro lado, se abren a los folículos pilosos y se concentran en lugares particulares: las axilas, los pezones y los genitales. Su papel no está tan claro.

Escribiendo en la revista Scientific Reports, los científicos de York describen cómo profundizaron en el interior de staphylococcus hominis para aprender cómo producía tioalcoholes. Descubrieron una enzima que convierte la Cys-Gly-3M3SH liberada por las glándulas apocrinas en el tioalcohol picante, el 3M3SH.

Thomas dijo «Las bacterias toman la molécula y se comen un poco, pero el resto lo escupen, y esa es una de las moléculas clave que reconocemos como olor corporal».

Habiendo descubierto la «enzima del olor corporal», los investigadores confirmaron su función transfiriéndola a staphylococcus aureus, un pariente común que normalmente no tiene ninguna función en el olor corporal. «Con solo mover el gen, obtuvimos staphylococcus aureus que produjo olor corporal», dijo Thomas.

«Nuestras narices son extremadamente buenas para detectar estos tioalcoholes en umbrales extremadamente bajos, por lo que son realmente importantes para el olor corporal. Tienen un olor a queso y cebolla muy característico que reconocerías. Tienen un olor a queso y cebolla muy característico. Son increíblemente picantes».

La investigación, una colaboración con Unilever, plantea nuevas posibilidades para los desodorantes que se dirigen solo a los microbios productores del olor corporal más activos, dejando intacta al resto de la comunidad microbiana de las axilas. «Si puede tener un enfoque más dirigido que derribe selectivamente a staphylococcus hominis, podría ser más duradero», dijo Thomas.

Michelle Rudden, junto a colegas, analizaron a continuación las relaciones genéticas entre docenas de especies de staphylococcus. El análisis sugiere, tentativamente, que solo un puñado heredó la enzima del olor corporal de un ancestro microbiano antiguo, hace unos 60 millones de años.

Dado que las glándulas apocrinas solo secretan compuestos que producen olor corporal desde la pubertad en adelante, los olores pueden haber jugado un papel en la formación de la humanidad. «Todo lo que podemos decir es que este no es un proceso nuevo. El olor corporal definitivamente existió mientras los humanos evolucionaban», dijo Thomas. «No es imposible imaginar que estos fueron importantes en la evolución de los humanos. Antes de que comenzáramos a usar desodorantes y antitranspirantes, en los últimos 50 a 100 años, todos definitivamente ‘olían’».

Publicado originalmente en The Guardian