El primer plano revela un «baile de fogatas» en la superficie solar.

Por Elizabeth Gibney

Esta imagen, la más cercana jamás tomada del Sol, muestra la corona repleta de miles de erupciones solares en miniatura, que los científicos han denominado fogatas. Las imágenes son las primeras publicadas por la Misión Solar Orbiter, dirigida por la Agencia Espacial Europea.

«Cuando aparecieron las primeras imágenes, mi primer pensamiento fue que esto no es posible, no puede ser tan bueno», dijo David Berghmans, investigador principal del instrumento Extreme Ultraviolet Imager del orbitador, en una conferencia de prensa el 16 de julio. «Fue mucho mejor de lo que nos atrevimos a esperar».

«El Sol puede parecer tranquilo a primera vista, pero cuando miramos en detalle, podemos ver esas bengalas en miniatura en todas partes», dijo Berghmans, un físico solar en el Observatorio Real de Bélgica en Bruselas, en un comunicado.

Los incendios son solo millonésimas o billonésimas del tamaño de las erupciones solares visibles desde la Tierra, que son erupciones energéticas que se cree que son causadas por interacciones en los campos magnéticos del Sol. El equipo de la misión aún tiene que determinar si los dos fenómenos son impulsados ​​por el mismo proceso, pero los investigadores especulan que el efecto combinado de las muchas fogatas podría contribuir al calor abrasador de la corona, la atmósfera exterior del Sol. La corona es cientos de veces más caliente que la superficie del Sol, pero la razón es un misterio de larga data.

Las imágenes, tomadas por el generador de imágenes ultravioleta el 30 de mayo y reveladas el 16 de julio, fueron capturadas a 77 millones de kilómetros de la superficie del Sol (la Tierra está a unos 150 millones de kilómetros del Sol). Una atrevida misión de la NASA llamada Parker Solar Probe ha volado aún más cerca y se acercará a solo 6,2 millones de kilómetros durante su misión, dentro de la propia corona, pero el entorno es tan duro que no lleva una cámara mirando al Sol. Mientras tanto, en la Tierra, el Telescopio Solar Daniel K. Inoye en Hawai ha tomado imágenes del Sol de mayor resolución que el orbitador, pero estas no capturan completamente la luz de la estrella, porque la atmósfera de la Tierra filtra algunas longitudes de onda ultravioleta y de rayos X.

Los científicos están entusiasmados con el potencial del Solar Orbiter, una colaboración internacional que se lanzó en febrero y que lleva diez instrumentos para obtener imágenes del Sol y estudiar su entorno. La nave espacial eventualmente cambiará su órbita para estudiar las regiones polares del Sol por primera vez. «Nunca hemos estado más cerca del Sol con una cámara, y esto es solo el comienzo de un largo viaje épico con Solar Orbiter, que nos llevará aún más cerca del Sol en dos años», dijo Daniel Müller, el científico del proyecto de la misión, en la sesión informativa.

Publicado originalmente en Nature