COVID-19, causado por el nuevo coronavirus pandémico, es extraño y trágicamente selectivo. Solo algunas personas infectadas se enferman, y aunque la mayoría de los enfermos críticos son ancianos o tienen problemas complicados, como enfermedades cardíacas, algunas personas que murieron por la enfermedad son previamente sanas e incluso relativamente jóvenes.

Los investigadores ahora se están preparando para explorar los genomas de los pacientes en busca de variaciones de ADN que expliquen este misterio. Los hallazgos podrían usarse para identificar a aquellos con mayor riesgo de enfermedad grave y a quienes podrían estar protegidos, y también podrían guiar la búsqueda de nuevos tratamientos.

Los proyectos van desde estudios en curso con ADN para muchos miles de participantes, algunos ahora infectados con el coronavirus, hasta nuevos esfuerzos que están recolectando ADN de pacientes con COVID-19 en lugares muy afectados como Italia. El objetivo es comparar el ADN de las personas que tienen casos graves de COVID-19 (que significa enfermedad por coronavirus 2019), pero sin enfermedad subyacente como diabetes, enfermedades cardíacas o pulmonares, con aquellos con enfermedades leves o nulas. «Vemos enormes diferencias en los resultados clínicos, y en todos los países. Cuánto de eso se explica por la susceptibilidad genética es una pregunta muy abierta», dice la genetista Andrea Ganna del Instituto de Medicina Molecular de Finlandia de la Universidad de Helsinki (FIMM).

Según algunos investigadores, es difícil predecir qué surgirá de estas búsquedas de genes. Pero hay sospechosos obvios, como el gen que codifica la enzima convertidora de angiotensina 2 de la proteína de la superficie celular (ACE2), que el coronavirus usa para ingresar a las células de las vías respiratorias. Las variaciones en el gen ACE2 que alteran el receptor podrían facilitar o dificultar la entrada del virus en las células, dice el inmunólogo Philip Murphy, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, cuyo laboratorio identificó una mutación relativamente común en otra proteína de la superficie celular humana, el CCR5, que hace que algunas personas sean altamente resistentes al VIH.

Ganna encabeza un gran operativo para agrupar los datos genéticos de los pacientes con COVID-19 de todo el mundo. La idea «surgió de manera bastante espontánea» hace aproximadamente 2 semanas cuando «todos estaban sentados frente a sus computadoras viendo esta crisis», dice Ganna, quien también está afiliada al Broad Institute, una potencia genómica estadounidense.

Él y el director de FIMM, Mark Daly, crearon rápidamente un sitio web para su proyecto, la COVID-19 Host Genetics Initiative, y se pusieron en contacto con colegas que realizan grandes estudios de biobancos que siguen a miles de voluntarios durante años para buscar vínculos entre su ADN y su salud. Al menos una docena de biobancos, principalmente en Europa y Estados Unidos, han expresado su interés en contribuir con los datos COVID-19 de los participantes que aceptaron esto. Entre ellos se encuentran FinnGen, que tiene muestras de ADN y los datos de salud para el 5% de los 5 millones de personas de la población finlandesa, y el biobanco 50000, participante en la Escuela de Medicina de Icahn en el Monte Sinaí.

El Biobanco del Reino Unido, uno de los más grandes del mundo con datos de ADN para 500,000 participantes , también planea agregar datos de salud COVID-19 de los participantes a su conjunto de datos, tuiteó el proyecto este mes. Y la compañía islandesa deCODE Genetics, que está ayudando a evaluar a gran parte de la población del país para ver quién está infectado con el nuevo coronavirus, recibió permiso del gobierno para agregar estos datos y cualquier síntoma posterior de COVID-19 a su base de datos, que contiene genoma y salud. datos sobre la mitad de los 364,000 habitantes de Islandia, dice su CEO Kári Stefánsson. «Haremos todo lo posible para contribuir a resolver esto», dice Stefánsson.

Otro esfuerzo para identificar variantes de ADN protectoras o susceptibles es el Personal Genome Project dirigido por George Church de la Universidad de Harvard, que recluta personas dispuestas a compartir su genoma completo, muestras de tejido y datos de salud para la investigación. A principios de este mes, envió cuestionarios a sus miles de participantes, preguntándoles sobre su estado COVID-19. Más de 600 en los Estados Unidos respondieron en 48 horas. «Parece que la mayoría de la gente quiere hacer su parte», dice Church, cuyo grupo aún no forma parte de la colaboración de Ganna.

Otros investigadores que trabajan con la iniciativa de Ganna están reclutando pacientes con COVID-19 directamente dentro de los hospitales para tales estudios de genómica. La genetista italiana Alessandra Renieri, de la Universidad de Siena, espera que al menos 11 hospitales de la nación den su aprobación ética para que su equipo recolecte muestras de ADN de pacientes dispuestos. «Es mi opinión que las diferencias genéticas [del huésped] son ​​un factor clave … para la susceptibilidad a la neumonía aguda grave», dice Renieri.

El investigador de pediatría Jean-Laurent Casanova de la Universidad Rockefeller, que se especializa en identificar genes raros que pueden hacer que los jóvenes sanos sean susceptibles a ciertas enfermedades graves, recurre a una red de pediatras de todo el mundo para buscar a los relativamente pocos jóvenes que desarrollan COVID-19 lo suficientemente grave como para ser admitido en cuidados intensivos. «Estudiamos exclusivamente pacientes que anteriormente estaban sanos» y menores de 50 años, ya que su enfermedad grave con COVID-19 tiene más probabilidades de tener una base genética, explica.

Además de las variantes genéticas del receptor ACE2, los científicos quieren ver si las diferencias en los genes del antígeno leucocitario humano, que influyen en la respuesta del sistema inmune a virus y bacterias, afectan la gravedad de la enfermedad. Y algunos investigadores quieren hacer un seguimiento de un hallazgo, que un equipo chino informó en una preimpresión: que las personas con sangre tipo O pueden estar protegidas del virus. «Estamos tratando de averiguar si esos hallazgos son sólidos», dice el genetista humano de la Universidad de Stanford, Manuel Rivas, quien está contribuyendo a la iniciativa de Ganna.

La propagación catastrófica del coronavirus pronto aumentará el número de pacientes con COVID-19 disponibles para estas búsquedas de genes. Y eso podría acelerar los hallazgos. Ganna espera que los primeros genes de susceptibilidad puedan identificarse en un par de meses.

Con informes de Elizabeth Pennisi.

Publicado originalmente en Science