Impresionante cráneo antiguo sacude el árbol genealógico humano

Por Michael Price

Durante meses, el pastor Ali Bereino había estado tratando de conseguir un trabajo para un equipo de cazadores de fósiles en el noreste de Etiopía. El hombre Afar merodeaba, observando y aprendiendo. Un día de febrero de 2016, Bereino cavó una madriguera para mantener a sus cabras a salvo de las hienas. Notó que unos dientes sobresalían de la arena compacta y sacó una quijada, que le llevó al líder del equipo, el paleoantropólogo etíope Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland en Ohio. Tras desenterrar casi medio metro de excrementos viejos de cabra y tamizar a través del sedimento, el equipo desenterró el cráneo casi completo de un enigmático antepasado humano, el miembro más antiguo del género que finalmente llevó al nuestro.

Después de 3 años de análisis, los investigadores fecharon el fósil a 3,8 millones de años y lo identificaron como Australopithecus anamensis, un homínido que durante mucho tiempo se pensó que era el predecesor directo de la famosa especie “Lucy”, Australopithecus afarensis. El nuevo fósil podría reorganizar esa relación antigua, argumentan los autores esta semana en dos artículos en Nature.

Los investigadores aclaman el cráneo como uno de los descubrimientos de homínidos más importantes en décadas. “Es un hallazgo espectacular”, dice Carol Ward, una anatomista evolutiva de la Facultad de Medicina de la Universidad de Missouri en Columbia. “Varios equipos, incluido el mío, han estado buscando un cráneo australopith como éste… Este es el espécimen que hemos estado esperando”.

Aún así, no todos están convencidos de que aclare las relaciones de los australopitecos, un género de simios rectos que vivió entre 4,2 y 2 millones de años en África oriental y meridional.

A. anamensis se identificó por primera vez en 1995, principalmente sobre la base de dientes y mandíbulas de Kenia de 4 millones de años. Dadas las fechas, más varias similitudes anatómicas reveladoras, la mayoría de los investigadores concluyeron que A. anamensis gradualmente hizo la transición y fue reemplazado por A. afarensis, que vivió hace aproximadamente hace 3.7 a 3 millones de años.

El nuevo espécimen etíope, llamado MRD en honor a Miro Dora, el sitio donde fue encontrado, probablemente era un hombre con un tamaño de cerebro de unos 370 centímetros cúbicos, aproximadamente el de un chimpancé. Tenía pómulos sobresalientes, dientes caninos alargados y agujeros para los oídos de forma ovalada, todas características que sugieren fuertemente una correspondencia con A. anamensis en lugar de A. afarensis, de cerebro más grande y cara más plana , dice Haile-Selassie. El equipo fechó el cráneo usando la desintegración radiactiva de isótopos de argón en los sedimentos circundantes.

Fred Spoor, un paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, dice que características como los pómulos proyectados de MRD y los agujeros primitivos de los oídos se parecen a los de los homínidos posteriores, incluidos los africanos A. africanus de Sudáfrica y los ornitorrincos Kenyanthropus de Kenia. Las similitudes, dice, pueden hacer que algunos investigadores se pregunten si A. anamensis, y no A. afarensis, como se pensaba, fue el antepasado de esos homínidos posteriores.

La anatomía de MRD también ayuda a identificar la identidad de un desconcertante hueso de frente de 3.9 millones de años encontrado en Etiopía en 1981; Haile-Selassie dice que la comparación sugiere que el fragmento del cráneo pertenecía a A. afarensis. Si tiene razón, la especie de Lucy sería anterior al nuevo cráneo de anamensis. Haile-Selassie concluye que las dos especies se superpusieron durante aproximadamente 100,000 años. El equipo todavía piensa que A. afarensis desciende de A. anamensis, pero sugiere que la especie de Lucy se ramificó de anamensis, en lugar de simplemente reemplazarla.

Ward y William Kimbel, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, coinciden en que el nuevo cráneo pertenece a A. anamensis, pero ambos dicen que se necesitarán más fósiles para convencerlos de que dos especies distintas de australopithecines vagaron por la región de Afar al mismo tiempo. “Ese problema se basa en la comparación del nuevo espécimen con el hueso frontal único”, que es el único espécimen de A. afarensis sospechoso de tal antigüedad, dice Kimbel. “Es difícil hacer una fuerte discusión porque solo tenemos los dos especímenes”.

En un comunicado, Tim White, un paleoantropólogo de la Universidad de California, Berkeley, quien se desempeñó como asesor doctoral de Haile-Selassie hace años, elogió el descubrimiento pero dijo que las implicaciones evolutivas de los estudios son “un puente demasiado lejos”. Él piensa que la variación individual por sí sola puede explicar las diferencias entre los dos especímenes, y que la idea de que afarensis reemplazó a anamensis todavía tiene sentido.

Independientemente de cómo se sacuden las cosas para la taxonomía de homínidos, el hallazgo resultó ser una bendición para Bereino. “Obviamente, le garantizó una contratación”, dice Haile-Selassie.