Los empleados del Acuario de Nueva Inglaterra el invierno pasado se estaban preparando para un evento cerca de la exposición de la selva tropical del Amazonas, cuando hicieron un descubrimiento inesperado.

Anna, la anaconda de 30 libras, 8 años y 10 pies de largo, había dado a luz a una camada de serpientes bebé.

El personal del acuario notificó al biólogo residente, que se metió en el tanque y encontró tres bebés vivos y una docena de nacidos muertos.

El nacimiento de anacondas no es inusual. Las anacondas no tienen problemas para reproducirse en acuarios, y las serpientes que viven en esta exhibición del Amazonas no fueron la excepción. Si se deja criar libremente, la anaconda verde, como Anna, puede tener docenas de crías a la vez, razón por la cual los empleados de este acuario de Boston se cuidaron mucho de mantener a las serpientes macho y hembra en tanques separados.

Por esta razón, las «compañeras de cuarto» de Anna eran todas mujeres. Ella no tenía contacto con los hombres.

Y, sin embargo, ella se había quedado embarazada.

¿Fue mágico? ¿Intervención divina? ¿Una cita secreta de reptiles por la noche?

Por supuesto que no, los biólogos lo sabían. Esto fue simplemente una de las maravillas de la ciencia.

Los empleados inmediatamente sospecharon de una rara estrategia reproductiva llamada partenogénesis, lo que significa que un organismo femenino puede autoimpregnarse un óvulo. Es decir que Anna, no necesita ningún hombre-aconda para embarazarse.

La palabra en sí es de origen griego. Su traducción significa nacimiento virginal.

El fenómeno es mucho más común en plantas e insectos, pero se ha documentado en algunas especies de lagartos, tiburones, aves y serpientes. Anteriormente, solo una vez antes, en un zoológico en el Reino Unido en 2014, los científicos habían documentado un caso de partenogénesis en anaconda verde cuyas crías nacieron vivos.

«Genéticamente, es un proceso vulnerable«, dijo el vocero del acuario Tony LaCasse. «Es una de esas palabras clave, la vida encontrará un camino. Es una estrategia reproductiva completamente única y sorprendente, pero tiene una baja viabilidad en comparación con la reproducción sexual«.

La partenogénesis no es necesariamente un producto de circunstancias cautivas. El proceso se ha documentado en la naturaleza y se sabe que ocurre dentro de especies donde la hembra podría no ver a un macho durante un período prolongado de tiempo, dijo LaCasse.

Basado en eso, la partenogénesis era una explicación lógica para el misterioso embarazo de Anna.

Pero antes de que el acuario pudiera hacerlo oficial, los biólogos «tenían que hacer un trabajo de detective«, según un comunicado de prensa.

Las «compañeras de habitación» de Anna fueron examinadas de cerca para confirmar su sexo biológico. Los empleados descartaron el «retraso en la implantación del embrión«, porque la historia de la vida de Anna estaba bien documentada. Ella había nacido en una organización certificada de reptiles, y había sido llevada al New England Aquarium como una serpiente muy joven, sin exposición a los machos.

«Los veterinarios del acuario enviaron muestras de tejido para su análisis«, dijo el comunicado de prensa. «Muchas semanas después, los resultados reconocieron lo que la mayoría del personal de acuario había sospechado«.

El ADN de Anna fue todo lo que encontraron. Y sus dos bebés vivos, un tercero muerto (48 horas después del nacimiento), parecían ser sus copias genéticas.

«Puede haber diferentes tipos de partenogénesis, muchas de las cuales no producen copias exactas de ADN de su madre«, explicó el acuario en el comunicado de prensa. «Sin embargo, la limitada secuencia genética realizada para estas dos serpientes jóvenes muestra coincidencias completas en todos los sitios probados«.

El jueves, cuando el acuario presentó el misterio de Anna al mundo, el personal dijo que habían estado cargando a los dos bebés «todos los días de sus cortas vidas» para condicionarlos para el manejo regular por parte de los humanos. El público todavía no puede ver a los dos jóvenes. Todavía están siendo atendidos detrás de escena.

El más delgado de los dos es el más tranquilo, dijo el acuario. El más robusto es el explorador.

«Es un poco de emoción en términos del nacimiento«, dijo LaCasse al Boston Globe. «Pero también uno de éxito porque el misterio fue resuelto«.

Esta información ha sido publicada originalmente en Washington Post