La República Democrática del Congo enfrenta la peor epidemia de su historia con más de 3700 casos y 1600 muertos. Frente a la variante de Bundibugyo —sin tratamiento probado hasta hoy—, la investigación acelera en humanos, pero la OMS advierte que la contención inmediata depende de centros de salud y rastreo.

La República Democrática del Congo (RDC) se convirtió en el epicentro de la mayor crisis sanitaria de su historia a causa del virus del ébola. La epidemia, que se declaró a mediados de mayo en la provincia de Ituri, escaló sin freno hasta alcanzar cinco provincias (Ituri, Kivu del Norte, Kivu del Sur, Alto Uele y Tshopo), registrando cifras devastadoras: más de 3748 casos confirmados y 1657 fallecimientos, con picos semanales récord que reflejan una tasa de letalidad cercana al 44%.

Lo que vuelve especialmente crítico a este brote es la cepa en circulación: la variante de Bundibugyo. A diferencia del virus del ébola Zaire (para el cual existe la vacuna Ervebo), para Bundibugyo no hay hasta la fecha ninguna vacuna, fármaco preventivo ni tratamiento con seguridad y eficacia científicamente demostradas.

La carrera por las vacunas y tratamientos en humanos

Pese a la gravedad del cuadro, los preparativos previos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) permitieron diseñar protocolos de ensayo en tiempo récord, evitando empezar de cero.

Actualmente, dos vacunas candidatas avanzan a fase clínica:

• Oxford / Serum Institute of India: Inició el 24 de julio un ensayo de fase 1 en el Reino Unido.
• Moderna: Inicia pruebas de fase 1 en Canadá sobre pequeños grupos de voluntarios sanos.

En el terreno, más de 50 pacientes participan en un ensayo clínico de tratamientos en tres hospitales de la provincia de Ituri, con vistas a extender la prueba a más de diez centros. Paralelamente, el Instituto Nacional de Investigación Biomédica de la RDC está probando por primera vez durante un brote activo un medicamento profiláctico oral administrado tras una exposición de alto riesgo: más de 25 contactos cercanos recibieron el fármaco durante diez días para evaluar si puede frenar el desarrollo de la enfermedad.

Un virus que prospera en el caos y la violencia

La ciencia avanza a paso firme, pero la OMS aclaro de forma categórica que los primeros resultados de efectividad tardarán meses en llegar y la respuesta no puede esperar. El virus no se propagó en un vacío sanitario, sino en una región azotada por la violencia de grupos armados, asentamientos mineros e intensos movimientos de desplazados internos (casi 270.000 personas viven hacinadas en campamentos de Ituri).

Para contener el avance, la respuesta humanitaria debió cambiar drásticamente de escala. La organización International Medical Corps abrió en Ituri el centro de tratamiento más grande de la historia del país, con 100 camas, sumado a la ampliación a 80 camas en la localidad de Nizi y centros de aislamiento preventivo para separar de forma segura a madres lactantes infectadas de sus bebés.

Rastrear para cortar la cadena de contagios

El pilar de la contención continúa siendo la medicina básica y la confianza comunitaria. Actualmente, más de 17.000 contactos se encuentran bajo estricta vigilancia epidemiológica, con cerca del 80% controlados diariamente por agentes de salud sobre el terreno para detectar síntomas a tiempo y cortar la transmisión.

Además, el virus afectó fuertemente al personal en primera línea: 151 trabajadores de la salud se contagiaron y 44 de ellos perdieron la vida. Frente a este panorama, las autoridades humanitarias insisten en la urgencia de recibir mayor financiamiento internacional. Salvar vidas hoy no depende únicamente de la llegada del próximo fármaco, sino de garantizar entierros seguros, insumos, infraestructura de transporte de pacientes y, sobre todo, la confianza de las comunidades en el sistema sanitario.