Una nueva investigación realizada en ratones reveló que el consumo de endulzantes como la sucralosa y la estevia provoca cambios en las bacterias intestinales y en la genética, efectos que pueden transmitirse de padres a hijos. Aunque el hallazgo enciende las alarmas sobre el riesgo de enfermedades metabólicas, los expertos piden cautela antes de trasladar estos resultados a los humanos.

Durante décadas, las versiones «dietéticas» o «Zero» de refrescos y alimentos se presentaron como el Santo Grial para quienes buscaban el sabor dulce sin las calorías del azúcar. Sin embargo, el uso prolongado de edulcorantes como la sucralosa o la estevia ha comenzado a generar preocupación en la comunidad científica por su posible impacto en el metabolismo a largo plazo.

Ahora, un estudio publicado en la revista Frontiers in Nutrition dio un paso más allá y planteó una hipótesis inquietante: los efectos perjudiciales de estos endulzantes sobre la microbiota y la expresión de nuestros genes podrían heredarse.

El impacto en el ecosistema intestinal

La investigación, liderada por Francisca Concha Celume de la Universidad de Chile, demostró que estas sustancias no pasan por el cuerpo sin dejar rastro. Altera de forma directa tanto la diversidad como la composición de la microbiota fecal.

En el caso de los ratones que consumieron sucralosa, se registraron cambios en 17 géneros de bacterias. Hubo una alarmante proliferación de microorganismos asociados a estados inflamatorios (como Streptococcus o Desulfovibrio) y una reducción de bacterias «buenas» encargadas de mantener la salud del intestino. Esta alteración compromete los ácidos grasos de cadena corta, esenciales para mantener a raya la inflamación y favorecer la sensibilidad a la insulina.

El experimento generacional: sucralosa vs. estevia

Para comprobar si estos daños se heredaban, los científicos estudiaron a los roedores y a sus crías durante dos generaciones, sin darles edulcorantes a los descendientes. Los resultados mostraron que no todos los endulzantes actúan igual:

• Sucralosa: Fue la que generó los efectos más graves y persistentes. En la primera generación, los machos mostraron signos de intolerancia a la glucosa. En la segunda generación, se detectaron niveles elevados de glucosa y cambios negativos en el microbioma persistentes, junto con la activación de genes relacionados con la inflamación.
• Estevia: Aunque también alteró la expresión génica y provocó niveles elevados de glucosa en la segunda generación de hembras, sus efectos en las bacterias intestinales fueron mucho menores y menos invasivos que los de la sucralosa.

La advertencia de la ciencia: cautela

A pesar de lo revelador del estudio, el periodismo y la ciencia exigen rigurosidad: los ratones estudiados no desarrollaron diabetes y los cambios observados en la regulación de la glucosa fueron sutiles.

Parveen Yaqoob, catedrática de Fisiología Nutricional de la Universidad de Reading (Reino Unido), advierte que estas afirmaciones sobre efectos transgeneracionales deben tomarse con muchísima cautela. «Si bien existe evidencia de que los factores ambientales, incluida la dieta, pueden influir sobre la expresión génica; la evidencia de que tales efectos persistan a lo largo de múltiples generaciones en mamíferos sigue siendo limitada y difícil de reproducir», explica.

El veredicto actual es claro: aunque el estudio identifica una luz amarilla sobre el consumo de edulcorantes y la salud intestinal, no se puede establecer una relación causal directa, y lo que ocurre en el intestino de un ratón no se replica automáticamente en el de un humano. La ciencia sigue investigando, pero el mito de que los edulcorantes son sustancias 100% inertes ha quedado definitivamente atrás.