Un estudio sugiere que los orígenes de los dinosaurios podrían estar en zonas tropicales como el Amazonas, la cuenca del Congo y el Sahara. ¿Qué secretos guardan estas tierras remotas sobre el nacimiento de los gigantes que dominaron la Tierra?

El misterio de un origen perdido en el tiempo

Los dinosaurios han fascinado a la humanidad desde que sus restos comenzaron a desenterrarse hace más de un siglo. Aunque conocemos mucho sobre su evolución y extinción, una pregunta sigue sin respuesta: ¿dónde y cuándo comenzó realmente su historia?

Hasta ahora, los fósiles más antiguos conocidos datan de hace unos 230 millones de años y fueron descubiertos en lugares como Brasil, Argentina y Zimbabue. Sin embargo, las diferencias entre estos fósiles indican que los dinosaurios ya habían estado evolucionando durante algún tiempo antes de eso. Esto sugiere que su verdadero origen podría remontarse aún más atrás en el tiempo, en una región que hasta ahora ha permanecido inexplorada.

Un estudio reciente liderado por investigadores de la University College London (UCL) arroja nueva luz sobre este misterio. Según el trabajo, publicado en la revista Current Biology, los primeros dinosaurios probablemente surgieron en una zona cálida y tropical del supercontinente Gondwana, que hoy abarca el Amazonas, la cuenca del Congo y el desierto del Sahara.

«Los dinosaurios están bien estudiados, pero aún no sabemos realmente de dónde proceden. El registro fósil presenta lagunas tan grandes que no puede tomarse al pie de la letra», explica Joel Heath, uno de los investigadores principales del estudio. «Nuestro modelo sugiere que los primeros dinosaurios podrían haberse originado en Gondwana, una zona occidental de baja latitud. Se trata de un entorno más cálido y seco de lo que se pensaba, formado por zonas desérticas y sabanas», añade.

¿Por qué el Amazonas y otras regiones ecuatoriales?

El estudio utilizó modelos computacionales basados en árboles evolutivos de dinosaurios y sus parientes reptiles cercanos, así como en datos geográficos de la época. Los resultados apuntan a que los primeros dinosaurios podrían haber surgido en una región ecuatorial de Gondwana, donde las condiciones climáticas favorecían su desarrollo inicial.

Sin embargo, hasta ahora no se han encontrado fósiles en estas áreas específicas. ¿Por qué? Según los investigadores, esto podría deberse a una combinación de factores, como la inaccesibilidad de estas regiones y la falta de exploración sistemática.

«Esto podría deberse a que los investigadores aún no se han topado con las rocas adecuadas, debido a una mezcla de inaccesibilidad y relativa falta de esfuerzos de investigación en estas zonas», señala Heath.

Dinosaurios primitivos: pequeños y poco numerosos

Contrario a la imagen que solemos tener de los dinosaurios como gigantes imponentes, los primeros representantes de este grupo eran mucho más modestos. Estos animales medían aproximadamente el tamaño de un pollo o un perro, caminaban sobre dos patas y probablemente eran omnívoros.

En ese entonces, los dinosaurios no eran los protagonistas del panorama evolutivo. Sus primos reptiles, como los antepasados de los cocodrilos y los pseudosuquios (un grupo abundante que incluía especies enormes de hasta 10 metros de longitud), dominaban ampliamente los ecosistemas.

Fue solo después de una serie de erupciones volcánicas masivas hace 201 millones de años, que diezmaron a muchos de estos reptiles, cuando los dinosaurios lograron expandirse y diversificarse. Este evento marcó el inicio de su dominio en la Tierra, que duraría más de 150 millones de años.

De Gondwana a Laurasia: la expansión global

El estudio también revela que los dinosaurios no solo se originaron en Gondwana, sino que posteriormente migraron hacia el sur y hacia el norte, llegando a Laurasia, el supercontinente septentrional que más tarde se dividiría en Europa, Asia y Norteamérica.

Este patrón de expansión tiene sentido si consideramos que Gondwana era un punto intermedio entre los lugares donde se han encontrado los primeros fósiles de dinosaurios en el sur y los restos de sus parientes cercanos en el norte.

Uno de los hallazgos más interesantes del estudio es el papel de los silesáuridos, un grupo tradicionalmente considerado como primos de los dinosaurios, pero no dinosaurios propiamente dichos. Según el modelo propuesto, los silesáuridos podrían ser los antepasados de los ornitisquios, uno de los tres principales grupos de dinosaurios que incluiría a famosos herbívoros como el Stegosaurus y el Triceratops.

La ausencia de ornitisquios en los registros fósiles más antiguos había sido un misterio hasta ahora. Si los silesáuridos son efectivamente sus antepasados, esto ayudaría a llenar un importante vacío en el árbol evolutivo de los dinosaurios.

La prueba definitiva: encontrar los fósiles perdidos

Aunque el modelo planteado por los investigadores es convincente, la única manera de confirmarlo sería encontrar fósiles de dinosaurios primitivos en las regiones señaladas, como el Amazonas, el Sahara y otras partes de Gondwana de baja latitud.

«La prueba definitiva de nuestros modelos será si se encuentran restos de dinosaurios primitivos en el Amazonas, el desierto del Sahara y otras antiguas partes de Gondwana de baja latitud», afirma Heath.

Un hallazgo de este tipo no solo revolucionaría nuestra comprensión de los ecosistemas del Triásico, sino que también proporcionaría información clave sobre la historia evolutiva de los dinosaurios.

Un viaje al pasado para entender el futuro

El estudio de los dinosaurios no solo nos ayuda a entender el pasado lejano de nuestro planeta, sino también a reflexionar sobre el presente. Las mismas fuerzas que moldearon su evolución -como cambios climáticos extremos y eventos catastróficos- siguen siendo relevantes hoy en día.

¿Te gustaría saber más sobre cómo los científicos están reconstruyendo la historia de los dinosaurios o sobre los avances en paleontología? Dejá tu comentario o compartí este artículo para seguir explorando juntos los misterios de la vida en la Tierra.

Referencias

• Publicación original en Current Biology.
• Comunicado de la University College London (UCL).
• Nota del Museo de Historia Natural sobre el estudio.

Por Daniel Ventuñuk