Las máscaras faciales son efectivas y vitales en los hospitales, pero esto no significa que sean útiles para el público en general.

 

Por David Heymann

Todos queremos protegernos del coronavirus, pero hay que asegurarse de que las cosas que estamos haciendo son eficaces. Hay varias medidas que todos podemos tomar para reducir la propagación de Covid-19, incluyendo distanciamiento físico, lavado minucioso de manos , mantener limpias las superficies, proteger a los más vulnerables al quedarse en casa y aislarnos si tenemos síntomas. Sabemos por evidencia científica, así como por lo que hemos aprendido de otros países más adelante en sus epidemias, que estas cosas funcionan.

Pero, ¿qué dice la evidencia sobre qué tan bien funcionan las máscaras faciales y quién debe usarlas?

Cuando alguien con Covid-19 usa una máscara facial, puede evitar que otras personas se infecten. También es vital para los trabajadores de la salud usar máscaras faciales (y tener máscaras disponibles para usar), tanto durante la cirugía como en los procedimientos de rutina, para evitar que los pacientes se infecten. Los trabajadores de la salud son expertos altamente capacitados que saben cómo usar correctamente las mascarillas. Las máscaras que usan son equipos de grado médico y son mucho más efectivas que sus alternativas de tela.

¿Pero qué hay del público?

No podemos suponer automáticamente que, dado que las máscaras faciales funcionan en hospitales, funcionarán en todas partes. La razón por la cual las máscaras son efectivas en los hospitales es en parte porque se cambian con frecuencia y se ajustan correctamente, y en parte porque los trabajadores de la salud saben cómo quitarse la máscara sin infectarse desde su superficie externa, lo que podría albergar virus.

Hay una falta de evidencia buena y sólida sobre la efectividad de las mascarillas estándar usadas por el público. Una de las mejores formas de evidencia en la investigación médica es un ensayo controlado aleatorio. Por lo general, estos están «cegados», donde la información que puede influir en los participantes se retiene hasta después de que se complete el experimento. Tendríamos dificultades para hacer este tipo de prueba de máscaras faciales, porque es imposible que los participantes no sepan si llevan o no una máscara.

Ni siquiera tenemos buenos estudios de casos controlados sobre cuán efectivas son las mascarillas para prevenir la propagación de la gripe, que es el modelo para las enfermedades del virus respiratorio. Se han realizado algunos estudios que comparan un grupo de personas que contrajeron gripe con un grupo de personas que no contrajeron gripe, que preguntaron retrospectivamente si usaban máscaras faciales, pero no nos dicen de manera convincente que era la máscara facial, más bien que otra cosa, fue eficaz para prevenir la transmisión de la gripe.

Pero, por supuesto, esa no es razón para no hacer la pregunta. Recientemente hemos visto a científicos plantear hipótesis basadas en experimentos de laboratorio que simulan tos y estornudos y miden la propagación de gotas. Estos estudios sugieren que es posible que las gotas viajen más lejos de lo que se pensaba anteriormente, lo que puede indicar que la distancia recomendada para el distanciamiento físico debe ser reevaluada. Crucialmente, este no fue un experimento de la vida real, por lo que no podemos estar seguros de cuánto representa esta configuración artificial una imagen precisa de la realidad.

Los científicos también están trabajando para reunir más evidencia sobre si las personas que tienen el virus pero que aún no tienen síntomas pueden transmitir la enfermedad a otras personas antes de que las desarrollen. Por el momento no estamos seguros de esto, pero cuando lo sepamos, esta investigación podría indicar si las personas infectadas pero asintomáticas deben usar máscaras. Se necesitan desesperadamente nuevos estudios rigurosos sobre esto, pero todavía no tenemos pruebas sólidas.

Es razonable preguntarse si, incluso en ausencia de pruebas contundentes, las personas deberían usar máscaras de todos modos como medida de precaución. Todos tosemos, y el sentido común sugiere que es más difícil toserle a otra persona si tiene una máscara sobre la nariz y la boca.

Pero no siempre es aconsejable hacer algo en ausencia de evidencia, especialmente si quitar una máscara que ha sido contaminada puede aumentar su riesgo de infección. Como el personal médico y los pacientes en el hospital son las personas que más se benefician de las máscaras faciales, alentar la adopción masiva de máscaras podría reducir el suministro para las personas que más las necesitan.

Algunos científicos también sugieren que usar una máscara puede conducir a una falsa sensación de seguridad. Lo último que queremos es que las personas descuiden las medidas que sabemos que definitivamente funcionan, como lavarse las manos, mantener las superficies limpias y mantener la distancia de otras personas, porque pensaron que una máscara facial los mantendría a salvo.

Estos son algunos de los muchos factores que la Organización Mundial de la Salud tendrá en cuenta cuando considere las recomendaciones sobre máscaras faciales que le someten los comités asesores independientes, incluido el que presido. La evidencia será crucial para decidir si el público debe usar máscaras faciales para protegerse contra el coronavirus. Mientras tanto, hay muchas cosas que podemos hacer para mantenernos seguros y saludables. Pero por ahora, el jurado en máscaras faciales aún está fuera.

 

🔵 David Heymann es profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la London School of Hygiene & Tropical Medicine.

 

Publicado originalmente en The Guardian