Los descubrimientos sobre las formas de aprovechar el sistema inmunológico para atacar el cáncer han ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. James Allison, del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, y Tasuku Honjo, de la Universidad de Kyoto, en Japón, descubrieron formas de eliminar los «frenos» del sistema inmunológico que evitan que ataque las células tumorales.

Dichas inmunoterapias contra el cáncer han revolucionado el tratamiento de ciertos tipos de cáncer, haciendo que los tumores no tratables previamente en algunos pacientes se reduzcan a casi nada.

James Allison estudió una proteína conocida que funciona como un freno para el sistema inmunológico. «Se dio cuenta del potencial de liberar el freno y, por lo tanto, de liberar nuestras células inmunitarias para atacar tumores«, dijo la Asamblea Nobel en el Instituto Karolinska de Estocolmo en el anuncio ésta mañana . «Luego desarrolló este concepto en un nuevo enfoque para el tratamiento de pacientes«.

En paralelo, Tasuku Honjo descubrió una proteína en las células inmunitarias y, después de una exploración cuidadosa de su función, finalmente reveló que también funciona como un freno, pero con un mecanismo de acción diferente. Las terapias basadas en su descubrimiento demostraron ser sorprendentemente efectivas en la lucha contra el cáncer .

«Es realmente un honor«, dijo Honjo en una conferencia de prensa en la Universidad de Kyoto. Hizo hincapié en que la terapia revolucionaria que ayudó a desarrollar fue el resultado de la ciencia básica, y dijo que espera que este Nobel «aliente a muchos investigadores en estudios básicos«.

«Ha llegado el momento«, dijo en conferencia de prensa Klas Kärre, inmunólogo del Instituto Karolinska y miembro del Comité del Nobel. “El primer medicamento aprobado basado en este tratamiento se produjo en 2011. Los pacientes han recibido tratamiento durante varios años y ahora podemos ver el resultado a largo plazo. Es muy convincente«.

Los descubrimientos de Allison se basaron en el trabajo de los inmunólogos franceses de la década de 1980 que estudiaban las células T, componentes del sistema inmunológico que atacan a las células que el cuerpo reconoce como extrañas. Identificaron un receptor clave en la superficie de las células T que llamaron antígeno 4 de linfocitos T citotóxicos o CTLA-4. Allison y otros descubrieron que el receptor pone freno a las células T, lo que evita que lancen ataques inmunitarios en su totalidad. Otros grupos esperaban usar el receptor para ayudar a tratar la enfermedad autoinmune, en la cual los frenos del sistema inmunológico no son lo suficientemente fuertes. Pero Allison tuvo una idea diferente. El cáncer se desarrolla cuando el sistema inmunológico del cuerpo no puede atacar a las células tumorales, aunque están creciendo fuera de control; Allison se preguntó si el bloqueo del bloqueador, la molécula CTLA-4, liberaría al sistema inmunológico para destruir el cáncer.

Este fue un nuevo concepto: apuntar al sistema de inmunosupresión del cuerpo como una herramienta para ayudar a vencer a los tumores. En 1996, Allison publicó un artículo en Science que muestra que los anticuerpos contra CTLA-4 borraron tumores en ratones.

Las compañías farmacéuticas se abstuvieron inicialmente de la inmunoterapia contra el cáncer, desconfiando de los posibles efectos secundarios y también de un enfoque tan diferente de los tratamientos estándar de cirugía, radiación o quimioterapia. Así que el trabajo de convertir anti-CTLA-4 en personas recayó en una pequeña empresa de biotecnología, Medarex, en Princeton, Nueva Jersey. Adquirió los derechos del anticuerpo en 1999 y fue el primero en utilizarlo como medicamento.

Honjo, mientras tanto, a principios de la década de 1990 descubrió una molécula expresada en células T moribundas, a la que llamó muerte programada 1, o PD-1; reconoció el PD-1 como otro freno en las células T. Inicialmente, «no me di cuenta de que había una conexión con el cáncer«, dijo Honjo en la conferencia de prensa de hoy. Más tarde, sin embargo, él y otros realizaron experimentos clave que demostraron que la molécula podría ser un objetivo en las terapias contra el cáncer. Los primeros ensayos clínicos que utilizaron PD-1 fueron incluso más dramáticos que aquellos con CTLA-4. Aparentemente, se curó a varios pacientes con cáncer metastásico (tumores que se habían diseminado a múltiples sitios del cuerpo). Y los efectos secundarios parecían más leves que los observados con las terapias CTLA-4.

La noticia del Nobel se recibió con entusiasmo en la Cuarta Conferencia Internacional de Inmunoterapia contra el Cáncer , que comenzó ayer en la ciudad de Nueva York. «Estamos muy emocionados«, dice Miriam Merad, inmunóloga contra el cáncer en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York. «Es un descubrimiento transformador«. Incluso para el tratamiento de los cánceres que han hecho metástasis, «ha tenido un gran impacto«, dice.

Allison, dice Merad, «convenció a todos» de que valía la pena prestar atención a la inmunoterapia. Benedetto Farsaci, oncólogo de GlaxoSmithKline en Collegeville, Pensilvania, recordó el escepticismo que él y muchos otros enfrentaron hace poco más de una década, cuando trabajaba en los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU., Tratando de impulsar el campo. «Nos llamaban vaqueros de la ciencia«, dice. Ahora, «El campo está tan cambiado que los pacientes son evaluados como potencialmente sensibles a la inmunoterapia o no«. Merad agrega que también se está capacitando a nuevos médicos en inmunoterapia. «Tienen que aprender a usar estos medicamentos«, dice ella.

El tema de la conferencia de inmunoterapia de este año, “Traducir la ciencia a la supervivencia”, destaca no solo lo lejos que ha llegado el campo, sino lo lejos que queda por recorrer. Los científicos y los médicos están luchando para mejorar la efectividad de la terapia de muchas maneras. Algunos tipos de tumores son más resistentes a la inmunoterapia; en otros casos, a los pacientes les va bien al principio y luego dejan de responder al tratamiento. Los primeros trabajos sugieren que la combinación de diferentes inmunoterapias, o el tratamiento potencial de los pacientes con los medicamentos poco después del diagnóstico, puede ser una solución.

«Quiero continuar esta investigación para que, en el futuro, esta terapia contribuya a curar a la mayor cantidad de pacientes posible«, dijo Honjo en Kyoto. «Necesitamos determinar por qué esta terapia inmunológica no funciona en ciertos casos«. Es probable que la investigación adicional extienda la variedad de cánceres que responden a la inmunoterapia, dijo. «Creo que esta enfermedad se curará a finales de este siglo«.

La victoria del Premio Nobel parece preparada para impulsar el campo y empujar a los científicos a considerar un potencial más amplio de la inmunoterapia. «Habrá muchas más capas» para la biología, dice Shannon Turley, un inmunólogo del cáncer que se mudó a Genentech en 2014 desde el Instituto de Cáncer Dana Farber en Boston. Turley señala que la estrategia podría ir más allá del cáncer. «También podría tener un gran impacto en las enfermedades autoinmunes«, dice ella. Merad está de acuerdo. «Esta es la inmunoterapia de enfermedades humanas«, dice, no solo el cáncer.

Esta información ha sido publicada originalmente en Science