Durante siglos se debatió si enfermedades como la sífilis llegaron a América con Cristóbal Colón o si ya existían en el continente. Un equipo internacional, con participación clave de un investigador argentino, acaba de zanjar la discusión con una prueba irrefutable encontrada en Colombia. El análisis de ADN de un hueso humano de hace 5.500 años demostró que estas bacterias ya circulaban por aquí mucho antes del contacto europeo.

El hallazgo se publicó nada menos que en la revista Science y marca un hito en la paleogenómica. Un equipo de expertos, incluyendo a Miguel E. Delgado del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata, encontró la evidencia más temprana a nivel global de una infección por Treponema pallidum.

Esta bacteria es la causante de enfermedades que aún hoy afectan a millones, como la sífilis, el mal de pinta y el pián. Hasta ahora, los registros más antiguos databan de hace 2.000 años en Brasil, pero este nuevo descubrimiento retrocede el reloj tres milenios más.

El paciente cero del Holoceno

El descubrimiento ocurrió en el sitio arqueológico Tequendama I, en la sabana de Bogotá. Allí, al analizar los restos óseos de un hombre adulto joven que vivió hace 5.500 años, notaron una lesión sospechosa en la tibia.

«Encontramos que uno de los cortes (…) albergaba una especie de herida o cavidad que, en principio, podía ser evidencia de la acción de un patógeno», relata Delgado. Al reconstruir el ADN antiguo de esa muestra, confirmaron que se trataba de una cepa ancestral de la bacteria, desconocida hasta hoy pero muy similar en virulencia a las actuales.

Fin del debate histórico

Este estudio aporta una pieza clave al rompecabezas histórico. Existían hipótesis encontradas: algunos decían que la sífilis ya estaba en Europa antes de Colón, y otros culpaban a los viajes de conquista por llevarla al Viejo Mundo.

«Lo que estamos dejando en evidencia con nuestro hallazgo es que la sífilis y las demás enfermedades asociadas probablemente sean endémicas de América o, al menos, ya estaban en nuestro continente mucho antes de la venida de los europeos», explica el investigador argentino.

¿Por qué importa hoy?

Más allá de la arqueología, esto es vital para la medicina moderna. Comprender cómo evolucionaron estas bacterias a lo largo de cinco milenios permite entender mejor su dinámica actual y buscar nuevos tratamientos para enfermedades que, lejos de desaparecer, siguen teniendo una alta prevalencia.

Referencia:

A 5,500-year-old Treponema pallidum genome from Sabana de Bogotá, Colombia. Davide Bozzi, Nasreen Broomandkhoshbacht, Miguel Delgado, Jane Buikstra, Carlos Eduardo G. Amorim, Kalina Kassadjikova, Melissa Estrada Pratt, Gilbert Greub, Nicolas Rascovan, David Šmajs, Lars Fehren-Schmitz, Anna-Sapfo Malaspinas and Elizabeth A. Nelson. DOI: 10.1126/science.adw3020