¿Está el glaciar Perito Moreno al borde del colapso?

Siempre fue el gigante de hielo estable, el ícono de la Patagonia que parecía resistir al cambio climático. Pero un nuevo estudio acaba de revelar el secreto que se escondía bajo el agua, la razón de su equilibrio, y por qué ahora su colapso podría ser inminente.

El glaciar Perito Moreno, Patrimonio de la Humanidad y uno de los símbolos más imponentes de la Argentina, se está retirando mucho más rápido de lo que se creía. Durante años, fue considerado una excepción, uno de los glaciares más estables de la Patagonia. Esa era de tranquilidad, según un nuevo estudio publicado en la prestigiosa revista Nature, ha terminado.

La investigación, liderada por científicos argentinos y alemanes, es contundente. Si entre 2000 y 2019 el glaciar había retrocedido apenas unos cien metros, las mediciones desde entonces son alarmantes: en una de sus orillas, se ha retraído 800 metros en solo cuatro años. La tasa de adelgazamiento en su frente se ha multiplicado por más de dieciséis.

La cresta submarina: el ancla que está a punto de soltarse

Para entender qué estaba pasando, el equipo de investigación usó datos de radar obtenidos desde helicópteros y satélites para crear un mapa sin precedentes del lecho del lago Argentino, justo debajo del frente del glaciar. Allí encontraron la clave.

El estudio reveló la existencia de una gran cresta rocosa submarina sobre la que el glaciar ha estado «anclado» durante décadas. Esta formación fue, muy probablemente, la causa de su famosa estabilidad. Pero ese ancla está a punto de soltarse.

Debido al adelgazamiento acelerado que está sufriendo —una media de 5,5 metros de espesor por año desde 2019—, el glaciar está perdiendo su apoyo en esta cresta. «Cuando pierda ese apoyo, el retroceso se va a acelerar tanto que es como un colapso», explicó a la agencia EFE Lucas Ruiz, investigador del CONICET en el IANIGLA y coautor del estudio. «Cada vez tenemos más evidencias de que este momento se está acercando».

¿Qué significa que un glaciar «colapse»?

Cuando los científicos hablan de «colapso» no se refieren a que el glaciar vaya a desaparecer en un día. Se refieren a un retroceso muy rápido y drástico de su frente, que podría moverse varios kilómetros hacia atrás en pocos años hasta encontrar una nueva posición de equilibrio.

«Aunque todavía no perdió su apoyo y está relativamente estable, sabemos, por ejemplos de otros glaciares con dinámicas similares, que cuando estos procesos comienzan son irreversibles», advirtió Ruiz. No hay que ir muy lejos para ver ejemplos: es un fenómeno que ya sucedió en sus vecinos, los glaciares Upsala y Viedma.

El «disparador» de esta aceleración, según los investigadores, no es otro que el cambio climático. El aumento de las temperaturas, que en la zona ha sido de 0,2 °C por década con picos en verano y primavera, provoca que se acumule menos nieve y que el hielo se derrita a un ritmo para el cual ni el gigante Perito Moreno estaba preparado. El ícono patagónico ha entrado en una nueva fase de inestabilidad, y la ciencia ahora puede explicar por qué.