En una ceremonia celebrada el 14 de mayo en la Royal Geographical Society de Londres, presidida por la Princesa Ana del Reino Unido, el biólogo del CONICET La Plata Dr. Federico Kacoliris recibió el Whitley Award 2025 —conocido como el «Óscar verde»— en reconocimiento a su trabajo pionero para rescatar de la extinción a la ranita del Valcheta (Pleurodema somuncurense).

Esta diminuta especie de anfibio, endémica del arroyo Valcheta en la meseta de Somuncurá (norte de la Patagonia), figura como «en peligro crítico» en la Lista Roja de la UICN.

Desde sus primeros estudios de campo en 2012, Kacoliris y su equipo identificaron las amenazas que arrasaban el hábitat de la ranita: sobrepastoreo, pisoteo por el ganado y la invasión de trucha arcoíris. Con el respaldo del Programa CURURU del Museo de La Plata, en 2014 montaron el primer centro de rescate ex situ, recreando en laboratorio las condiciones del arroyo. Un año después empezaron a reproducir individuos en cautiverio, estableciendo una colonia de supervivencia que hoy es la base para reintroducciones en zonas restauradas.

«Traer de vuelta a esta especie del borde de la extinción no habría sido posible sin el compromiso de las comunidades locales», destacó el comunicado del Whitley Fund for Nature. Los proyectos de educación y vigilancia comunitaria que Kacoliris implementó en más de 5.000 km² de la meseta permitieron restaurar 1,4 km adicionales de cauce y ribera, donde las poblaciones de ranita ya exhiben densidades y salud comparables a las de los remanentes originales.

El «Óscar verde» incluye un premio en fondos para ampliar el programa de conservación, así como acceso a una red global de expertos. Con este impulso, el equipo liderado por Kacoliris se propone fortalecer las cercas de exclusión para el ganado, erigir vallas selectivas que impidan el avance de la trucha invasora y continuar la restauración de corredores de humedales en el arroyo Valcheta.

El Whitley Award, patrocinado por la Princesa Real, distingue cada año a líderes conservacionistas del Sur global cuyos proyectos comunitarios han demostrado impacto real en la protección de la biodiversidad. En ediciones previas el galardón reconoció iniciativas del CONICET para proteger pingüinos, águilas del Chaco y otras especies emblemáticas.

Con este premio, el trabajo de Federico Kacoliris y su equipo trasciende la meseta de Somuncurá: su enfoque integrador de ciencia, rescate ex situ y acción local sienta un modelo replicable para recuperar anfibios y otros animales amenazados en ambientes frágiles de todo el mundo.