Encuentran vínculos entre la práctica y el mito de los «Héroes Gemelos» y muestran que los jóvenes estaban relacionados con los mayas de la actualidad.

En 1967, durante la construcción de una pista de aterrizaje cerca de la antigua ciudad maya de Chichén Itzá, los operadores de excavadoras hicieron un descubrimiento estremecedor. A solo 1 kilómetro de la icónica pirámide escalonada del sitio, había una cisterna artificial llamada Chultún, conectada a una cueva de techo bajo. Las dos cámaras contenían los huesos dispersos de más de 100 niños pequeños. Ahora, más de medio siglo después, métodos genéticos de última generación han aportado pistas sobre quiénes eran estos niños sacrificados y por qué murieron.

Un estudio publicado en Nature describe datos de ADN de 64 de los niños, mostrando que todos eran varones y algunos eran gemelos. Ese patrón los vincula a una antigua historia de la creación maya e insinúa el propósito de los sacrificios, que comenzaron hace 1.500 años y continuaron durante siglos. El ADN también muestra que los niños estaban relacionados con los indígenas mayas que viven hoy en la península de Yucatán, y sus genes ayudan a explicar por qué algunos mayas sobrevivieron a la conquista europea, mientras que muchos otros sucumbieron a las enfermedades. «Es un resultado sorprendente», afirma Vera Tiesler, bioarqueóloga de la Universidad Autónoma de Yucatán (UADY) que no formó parte del proyecto.

Cuando se encontraron los huesos, estaban empaquetados en un espacio de no más de 3 metros cuadrados. Su tamaño y forma indicaron que la mayoría procedía de niños de entre 3 y 4 años. El descubrimiento ofreció evidencia clara de sacrificios humanos en el apogeo de la civilización maya, pero pocos detalles sobre sus vidas o los rituales en los que murieron. Con el tiempo, los esqueletos se habían desmoronado; incluso los cráneos estaban hechos pedazos porque los niños eran tan pequeños que sus cráneos no estaban completamente fusionados. Su juventud también dificultaba la determinación del sexo biológico, que solo se aclara en el esqueleto alrededor de la pubertad.

Décadas más tarde, las modernas técnicas genéticas e isotópicas presagian decir mucho más. Los investigadores extrajeron material genético de los huesos, que habían sido almacenados en un centro de investigación cerca de Chichén Itzá. Tomaron muestras y analizaron una parte densa y rica en ADN del cráneo llamada peñasco, y se llevaron la primera de varias sorpresas: aunque los primeros relatos del sitio habían especulado que muchos sacrificios mayas involucraban a niñas como una forma de apaciguar a las deidades y asegurar cosechas fértiles, cada uno de los 64 niños analizados era genéticamente varón. ««Es bastante sorprendente», dice Rodrigo Barquera, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y coautor del nuevo estudio. «Eso nos cuenta una historia completamente diferente».

Aún más sorprendente, el análisis de ADN mostró que el 25% de los niños eran parientes cercanos, como hermanos o primos, y que había dos pares de gemelos idénticos. Ese patrón vincula los restos con un mito maya clave. «Muy pocas cosas en arqueología tienen un patrón tan claro», dice la coautora Christina Warinner, paleogenetista de la Universidad de Harvard. «La selección de parientes cercanos y gemelos apuntó a los Héroes Gemelos». Los gemelos, Hunahpú e Ixbalanqué, viajan al inframundo y son sacrificados y resucitados repetidamente, una historia que se cree que está relacionada con la agricultura, mientras los niños regresan a la vida como plantas de maíz en la primavera.

La historia de los gemelos se conserva en un documento maya de la época colonial llamado Popol Vuh y también se representa en innumerables tallas y pinturas mayas de niños gemelos. Es uno de los pocos mitos mayas que sobrevivió a la conquista española en el siglo XVI. «Ese es realmente un momento de ‘infierno santo’: puedes establecer una conexión directa con el Popol Vuh», se maravilla Jaime José Awe, arqueólogo de la Universidad del Norte de Arizona que no formó parte del equipo de investigación. «No hay nada más excepcional que eso. … No podríamos haber sabido esto sin el ADN antiguo».

Otras pistas ayudaron a completar el panorama. La química ósea mostró que niños genéticamente relacionados habían consumido dietas similares, lo que sugiere que fueron criados en los mismos hogares o incluso preparados específicamente para el sacrificio. «Eso es un punto de inflexión… para comprender la vida ritual de Chichén Itzá», dice la coautora y bioarqueóloga Oana Del Castillo del Instituto Nacional de Antropología e Historia de México.

La datación por radiocarbono de los huesos muestra que la gente utilizó el sitio para rituales similares a lo largo de siglos, espaciados a intervalos regulares entre 500 y 900 d.C., en el apogeo de la importancia de Chichén Itzá. Más que una respuesta a la sequía o la crisis, los sacrificios, probablemente de dos niños a la vez, fueron parte de un calendario ritual, dice Del Castillo.

Los sacerdotes españoles afirmaban que los niños sacrificados eran a menudo huérfanos o cautivos esclavizados. El Popol Vuh y otras tradiciones mayas escritas en esa época indican que el sacrificio humano pudo haber sido estimado o incluso un honor, dice Barquera, parte de mantener el cosmos en equilibrio. «Era algo muy importante reservado para familias específicas». El ADN respalda esa idea y muestra que algunos niños representan múltiples generaciones de individuos relacionados.

El equipo también trabajó con indígenas mayas del cercano pueblo de Tixcacaltuyub, que previamente habían donado ADN para investigaciones sobre el metabolismo y la diabetes. La comunidad dio permiso a los investigadores para comparar su ADN con el de los niños del chultún. Los dos grupos eran genéticamente muy similares: esencialmente la misma población, con una diferencia de más de 1.000 años.

Las pocas diferencias genéticas entre los genomas antiguos y modernos revelaron el impacto de la colonización. Sugirieron una disminución significativa de la población en los últimos 1.000 años y revelaron pistas de por qué las personas que viven hoy en Tixcacaltuyub tienen genes que se sabe que transmiten resistencia a la Salmonella, genes de los que carecían sus parientes antiguos. «Es la primera vez que podemos retroceder en el tiempo antes de la conquista y ver cómo era el sistema inmunológico», dice Barquera. La diferencia también sugiere que los europeos probablemente introdujeron Salmonella, estimulando la evolución de la resistencia en los mayas supervivientes.

Los mayas locales quedaron satisfechos con los resultados, que confirman que sus antepasados ​​construyeron las famosas pirámides de Chichén Itzá y afirman la continuidad genética de su comunidad a lo largo del tiempo. «Para las personas que viven en esta zona, es muy valioso conocer y estar seguros de sus raíces», dice la coautora Ermila Moo Mezeta, investigadora indígena maya que enseña trabajo social en la UADY. La recompensa es poderosa, afirma, «reafirmando y dando un nombre a cómo estamos conectados con el pasado».

Autor: Andrew Curry
Traducción y edición: Daniel Ventuñuk

Fuente: SCIENCE