Qué tan buena es la memoria de los gatos y los perros

Los perros y gatos pueden recordar la ubicación de sus platos de comida y, a veces, incluso cómo realizar trucos o encontrar el camino a casa. Pero, ¿qué tan buenas (o malas) son estas mascotas para recordar las minucias de sus días?

Depende de qué tan útiles les sean esos recuerdos, evolutivamente hablando, dijeron los expertos a Live Science.

Tomemos como ejemplo los perros que deambulan libremente. Alrededor del 75% de los perros del mundo no son mascotas y no viven en hogares humanos, dijo Monique Udell, profesora asistente de ciencias animales y de pastizales en la Universidad Estatal de Oregón. Una memoria que ayude a los perros a destacar en la recolección de basura puede ayudarles a sobrevivir en las calles, explicó Udell.

Por ejemplo, comprender las tareas básicas de desplazamiento (saber que algo todavía está allí, incluso si no es visible) puede ayudar a los carroñeros.

«Si alguien pasa por un bote de basura y tira una hamburguesa, es posible que ya no la vea, pero [los perros] pueden recordar que había una hamburguesa y pueden buscarla en el último lugar donde la vieron», dijo Udell.

Cuando se trata de comida, los perros pueden tener excelentes memorias de trabajo, una especie de bloc de notas mental donde persisten los recuerdos a corto plazo. Además, los perros usan recuerdos a largo plazo para ayudarles a recordar trucos, como darse la vuelta cuando se les ordena, mencionó Udell. Es posible que con el tiempo, los perros que forjaron vínculos estrechos con los humanos (es decir, respondieron a sus comandos de voz) se beneficiaron y luego vivieron para transmitir sus genes, informó Live Science anteriormente.

Los perros también pueden tener recuerdos episódicos. Son como recuerdos a largo plazo, pero son más complejos porque requieren conciencia de uno mismo. No está claro si los perros son conscientes de sí mismos, por lo que, para ellos, estos recuerdos se denominan recuerdos «episódicos». Los recuerdos episódicos suelen ser autobiográficos y están vinculados a detalles de «qué», «cuándo» y «dónde», mencionó Udell.

Algunos perros mostraron recuerdos episódicos en un estudio de 2016 publicado en la revista Current Biology. A diecisiete perros se les enseñó a imitar a los humanos en un paradigma de «haz lo que yo hago» y luego se tumbaron. Por ejemplo, si el humano tira una botella, el perro también lo haría antes de tumbarse.

Después de una de esas tareas, después de que el perro se acostara, el humano completó una acción adicional, como tocar un paraguas, mientras daba una orden desconocida. Luego, el humano llevó al perro detrás de una pantalla y esperó entre 1 minuto y 1 hora antes de pedirle al perro que «lo hiciera».

Algunos perros fueron capaces de recordar y realizar la imitación en ambos momentos, aunque el desempeño de la mayoría de los perros disminuyó con el tiempo entre ver la acción y que se les pidió que la hicieran, observaron los investigadores. El hallazgo sugiere que los perros pueden codificar recuerdos no relacionados con órdenes y luego pueden incorporarlos con órdenes posteriores, siempre y cuando la orden se dé dentro de aproximadamente una hora, dijeron los investigadores.

«Los perros pueden retener cosas en la memoria durante mucho tiempo», dijo Udell. «Pero lo que recuerdan y durante cuánto tiempo pueden recordarlo tiene mucho que ver con el contexto». Por ejemplo, si los dueños se van para hacer el servicio militar, los perros pueden recordarlos años después, lo que sugiere que los vínculos entre dueño y perro son importantes para ellos.

Pero si les preguntas: «¿Dónde está la pelota?» podrían olvidarlo en unos minutos.

«Tiene que ver con el contexto y también con la prominencia y la importancia de las cosas que fueron codificadas», dijo Udell.

Recuerdos felinos

Los gatos, al igual que los perros, destacan por recordar detalles pertinentes a su historia evolutiva. Por ejemplo, los gatos parecen tener buena memoria cuando se trata de cazar, dijo Mikel Delgado, candidato doctoral en psicología de la Universidad de California, Berkeley, quien también es consultor certificado en comportamiento felino.

En dos experimentos, casi 50 gatos pudieron recordar qué tazones contenían comida, incluso después de que los felinos fueron sacados de la habitación durante unos 15 minutos, según un estudio publicado en enero en la revista Behavioral Processes. Estos resultados sugieren que los gatos tienen memorias de trabajo a corto plazo que pueden codificar detalles sobre «dónde» y «qué» durante períodos cortos de tiempo, al menos cuando se trata de comida.

Otro estudio, publicado en 2008 en la revista Applied Animal Behavior Science, demostró que los gatos también son buenos con la memoria espacial. En el estudio, los gatos tuvieron que recordar de qué tazas ya habían comido en una tabla que contenía muchas tazas medio escondidas. Sin embargo, los gatos mayores cometieron más errores que los gatos más jóvenes, lo que sugiere que la memoria felina disminuye con la edad, dijeron los investigadores.

Este tipo de memoria puede ayudar a los gatos a recordar dónde encontrar presas y si ya patrullaron un lugar determinado esa noche, dijo Delgado, que no participó en el estudio.

Sin embargo, los recuerdos de trabajo de los gatos pueden ser sorprendentemente breves, especialmente cuando esos recuerdos no involucran comida. En un estudio de 2006 publicado en la revista Animal Cognition, 24 gatos observaron a un experimentador esconder un objeto en una de cuatro cajas. Los gatos tuvieron que esperar 0, 10, 30 o 60 segundos antes de poder encontrar el objeto.

Después de 30 segundos, la mayoría de los gatos empezaron a tener problemas para encontrar el objeto oculto. Pero este resultado no es sorprendente, afirmó Delgado, que no participó en el estudio. Si un gato persigue a un ratón en la naturaleza, es posible que el ratón se esconda detrás de algo. Las probabilidades de que el ratón siga allí un minuto después son bajas.

«Si está fuera de la vista, probablemente ya no esté», dijo Delgado.

Modelos de Alzheimer

Es difícil medir la memoria en perros y gatos (o en cualquier animal, de hecho).

«Estás haciendo preguntas sobre lo que sucede dentro de la cabeza del animal de maneras que tal vez no podamos ver», dijo Udell. «Así que estamos utilizando su comportamiento para intentar interpretar lo que está sucediendo internamente».

Pero cuanto más descubran los científicos sobre la memoria de estos animales, mejor, porque algunos investigadores están empezando a utilizar perros como modelos para el envejecimiento humano, la demencia y la enfermedad de Alzheimer, dijo Udell.

«Hay que entender qué son capaces de recordar los perros para entender cómo eso disminuye con el tiempo», concluyó.