Cada año, Argentina genera unas 100 mil toneladas de plásticos provenientes de residuos electrónicos, y apenas recicla un 5%. En medio de esta montaña de basura tecnológica, un equipo de científicas del CONICET en Bahía Blanca vio una oportunidad. Así nació SostRAEE, un proyecto premiado internacionalmente que no solo busca reciclar, sino transformar esos desechos en productos de alto valor, uniendo ciencia, industria y diseño en un círculo virtuoso.

En el universo del reciclaje, hay un tipo de residuo particularmente complejo y desaprovechado: los plásticos que provienen de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE). Computadoras, televisores, electrodomésticos; todos ellos, al final de su vida útil, dejan una carcasa plástica que en Argentina, en su gran mayoría, termina en un basural. De las 100 mil toneladas que se generan por año, solo se recupera un ínfimo 5%. Frente a este desafío ambiental y productivo, un proyecto liderado por la investigadora del CONICET Yamila Vazquez está demostrando que lo que muchos ven como basura, puede ser la materia prima para una nueva generación de productos sostenibles.

La iniciativa, bautizada «SostRAEE: Reciclando Plásticos RAEE. Innovando con Conciencia», no solo ha desarrollado una tecnología innovadora, sino que ya está creando prototipos de objetos de diseño y de uso masivo, y ha sido galardonada con la prestigiosa Distinción Franco-Argentina a la Innovación 2024.

La innovación: reciclar sin separar

El corazón del problema de los plásticos RAEE radica en que están compuestos principalmente por dos tipos de polímeros, ABS y HIPS. El reciclaje tradicional exige una costosa y tediosa separación previa de ambos. «La principal motivación de SostRAEE fue la vacancia de sistemas de valorización para estos plásticos, comúnmente conocidos como plásticos raros», afirma Vazquez, doctora en Ingeniería Química.

La propuesta del equipo de la Planta Piloto de Ingeniería Química (PLAPIQUI, CONICET-UNS) fue revolucionaria en su simpleza: ¿y si en lugar de separarlos, los reciclamos mezclados? «Hemos comprobado que se pueden reciclar de esta manera, aprovechando ciertas características químicas similares. Así, se evita el paso de separación, ahorrando dinero y tiempo. Asimismo, los trabajadores que realizan esta labor evitan un paso que en gran parte de los casos se realiza en condiciones desfavorables», puntualiza la investigadora.

Utilizando procesos industriales sencillos y adaptables, como la termocompresión o el moldeo por inyección, el equipo ha logrado crear una nueva materia prima a partir de la mezcla de estos plásticos.

Del residuo al objeto de deseo

Los resultados de esta transformación ya son tangibles. El equipo multidisciplinario, que incluye ingenieras químicas, una economista y una diseñadora industrial, ha desarrollado prototipos de portaobjetos de escritorio con texturas y acabados que simulan mármol y granito, demostrando el altísimo valor agregado que se puede conseguir.

Pero la ambición va más allá. En colaboración con la empresa Hi-Tech Factory y otras compañías, ya están trabajando en la validación de productos de uso masivo, como carcasas para el alumbrado público y cajas de electricidad. La meta es ampliar el porfolio a luminarias, mueblería e incluso artículos para hoteles sostenibles.

Un premio que abre las puertas de Europa

El potencial del proyecto no pasó desapercibido. La reciente obtención de la Distinción Franco-Argentina a la Innovación le otorgó al equipo no solo un importante financiamiento, sino también la posibilidad de que Vazquez realizara una estadía en Francia para generar alianzas estratégicas.

Durante su viaje, la investigadora visitó la embajada argentina, la empresa de reciclado EKOFAB y laboratorios de vanguardia en la Universidad de Grenoble Alpes. «La experiencia fue muy enriquecedora. El encuentro con investigadores del Grenoble INP fue clave para identificar líneas de trabajo complementarias e intercambiar metodologías», destaca Vazquez. «Este viaje sin duda amplía la proyección de nuestro proyecto y reafirma la importancia de trabajar en red para dar respuestas innovadoras a los desafíos ambientales».

La visión: una economía circular y justa

Para Vazquez, el proyecto SostRAEE es un claro ejemplo de cómo la ciencia puede y debe articularse con el sector productivo. «Participar en procesos de transferencia de tecnologías es profundamente gratificante porque el conocimiento científico se transforma en soluciones concretas con impacto real», reflexiona.

El equipo ahora busca activamente nuevas alianzas y financiamiento para poder escalar el proceso. La visión es clara y trasciende el mero reciclaje. «SostRAEE no solo es una solución al problema de plásticos RAEE, sino que también genera impacto social ofreciendo artículos atractivos en un mercado que demanda cada vez más sostenibilidad», concluye Vazquez, «contribuyendo a una economía más circular y justa».

Referencias:

Volpin, M., Vazquez, Y. V., & Barbosa, S. E. (2024). Combined valorization of industrial and post-consumer plastic waste. An industrial symbiosis approach. Progress in Rubber, Plastics and Recycling Technology, 14777606241306461.
https://doi.org/10.1177/14777606241306461

“Sustainable Use of Plastic e-Waste with Added Value” Y. V. Vazquez, M. Volpin y S. E. Barbosa. En “Conversion of Electronic Waste in to Sustainable Products”, eds. Anish Khan y Mohammad Jawaid. Springer Nature, Singapore, 2022. ISBN: 978-981-19-6540-1, Chapter
https://doi.org/10.1007/978-981-19-6541-8_11

“Reciclado de Plásticos provenientes de Artículos de Eléctrica y Electrónica. Situación Actual y Perspectiva”. Y. V. Vazquez, S. E. Barbosa. En “Los residuos que generamos. Su manejo sustentable, un gran desafío”, ed. Teresa Estela Perez. Academia Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales (2019). ISBN: 978-987-4111-24-1.

“Uso Sostenible de Materiales Plásticos Provenientes de Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos”. Y. V. Vazquez y S. E. Barbosa. Ambiente en Diálogo (2021), 2, 152-168. ISSN 2718-8914

“Process Window for Direct Recycling of Acrylonitrile-Butadiene-Styrene and High-Impact Polystyrene from Electrical and Electronic Equipment Waste”. Y. V. Vazquez, S. E. Barbosa. Waste Management (2016), 59: 403-408.
https://doi.org/10.1016/j.wasman.2016.10.021