Un estudio revela que Homo, Paranthropus y Australopithecus compartieron el mismo valle en Sudáfrica hace 2 millones de años. ¿Cómo lograron convivir sin extinguirse mutuamente? La respuesta podría estar en sus diferencias sociales y alimentarias.
En abril de 2014, José Braga, paleoantropólogo de la Universidad de Toulouse, trabajaba en Kromdraai, un yacimiento en Sudáfrica conocido como la «Cuna de la Humanidad». Después de 12 años excavando sin éxito, un pequeño objeto brillante cayó de la pared, rebotó en su muslo y aterrizó a su lado. «No podía creer lo que estaba viendo: ¡un diente bien preservado de un hominino!», recuerda.
Pocos meses después, su equipo encontró una mandíbula de bebé que encajaba perfectamente con el diente. Juntos, confirmaron que pertenecían a un temprano miembro del género Homo, nuestro ancestro directo. Pero la sorpresa mayor llegaría al año siguiente: encontraron otra mandíbula de bebé, a solo 30 centímetros de la primera, pero perteneciente a Paranthropus, un hominino robusto con mandíbulas masivas. Un cráneo descubierto en 2019, a pocos metros, podría pertenecer a un tercer género: Australopithecus.
«Imaginen a los diferentes homininos caminando por ahí… Paranthropus trepando las paredes rocosas como los babuinos», describe Braga.
La Cuna de la Humanidad: un paraíso para los homininos
Esta región de 470 km², declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, alberga la mayor concentración mundial de restos ancestrales humanos. Hace 2 millones de años, era un valle fluvial próspero con agua abundante, caza y árboles frutales, además de cuevas para refugio.
«Parece que hubo unos cientos de miles de años en los que [múltiples] especies parecían estar perfectamente bien compartiendo el paisaje. Parece que había suficientes recursos», explica Kevin Hatala, paleoantropólogo de Chatham University. La seguridad hídrica en esta zona kárstica era mayor que en las planicies interiores, según Tebogo Makhubela, geoquímico de la Universidad de Johannesburgo.
Además, el paisaje kárstico ayudó a preservar los fósiles: el agua rica en carbonato de calcio se filtró en los huesos, endureciéndolos y conservándolos por millones de años. «Nos da acceso a aspectos muy detallados de la anatomía de estas criaturas», afirma Braga.
El sitio de Kromdraai en Sudáfrica ha producido tesoros fósiles durante décadas, incluidos restos de tres tipos de homínidos. PROYECTO DE INVESTIGACIÓN DE KROMDRAAI 
Los investigadores desenterraron esta mandíbula de un Paranthropus robusto bebé en el sitio. 
El paleoantropólogo José Braga y sus colegas Shadrack Mofele (izquierda) y Clopus Seshoene trabajan en un pozo en Kromdraai, Sudáfrica.
¿Se encontraban estos ancestros?
La proximidad de los fósiles —en la misma cueva o a pocos metros de distancia— sugiere que estas especies podrían haberse encontrado. «Estuvieron en este paisaje durante un período tan extenso, que no hay manera de que no interactuaran entre sí», sostiene Stephanie Edwards Baker, paleoantropóloga de la Universidad de Johannesburgo.
Sin embargo, otros investigadores son más cautelosos. «Solo porque encuentre a un egipcio en la misma capa no significa que ustedes se hayan visto», advierte Zeresenay Alemseged de la Universidad de Chicago. Dado que una capa estratigráfica puede contener decenas de miles de años de depósitos, es «imposible probar» que estas especies coexistieran dentro de la vida útil de un individuo.
A pesar de esto, el avance en técnicas de datación está reduciendo estas dudas. Robyn Pickering, geoquímica de la Universidad de Ciudad del Cabo, ha perfeccionado la datación radiométrica de fósiles usando flujos de piedra. Andy Herries, geocronólogo de la Universidad La Trobe, complementa esto con paleomagnetismo para identificar inversiones del campo magnético terrestre registradas en la roca. En Drimolen, por ejemplo, dató los fósiles entre 1,95 y 2,04 millones de años.
El geoquímico Tebogo Makhubela (derecha) y la estudiante de doctorado Tariye Onyeogu examinan un nuevo sitio de cueva en la región de la Cuna de la Humanidad de la UNESCO en Sudáfrica. ROBBIE BRILLÓ/NATIONAL GEOGRAPHIC 
Stephanie Edwards Baker y sus colegas han descubierto fósiles de ambos Homo y Parántropo en Drimolen en Sudáfrica. Andy Herries 
El geocronólogo Andrew Herries trabaja para datar con precisión los huesos de homínidos en la Cuna de la Humanidad en Sudáfrica. Andy Herries 
José Braga ha desenterrado fósiles clave en Kromdraai en Sudáfrica. Peine Yann
¿Cómo convivían tres especies diferentes?
Los tres géneros de homininos que habitaban la región hace 2 millones de años caminaban erguidos, tenían cuerpos pequeños y peludos con cerebros relativamente pequeños, y se movían por los bosques ribereños cerca de las cuevas.
Paranthropus robustus, según un hallazgo de 2019 en Swartkrans, era muy pequeño: las hembras adultas medían alrededor de 1 metro y pesaban unos 27 kilos. «Si vieras a Paranthropus caminando, lo primero que notarías serían sus enormes mandíbulas y su cabeza desproporcionadamente grande», describe David Strait, paleoantropólogo de la Universidad de Washington en San Luis.
En contraste, el Homo temprano tenía mandíbulas y molares más pequeños, una cara más plana y una estatura mayor. Para hace 1,8 millones de años, el Homo erectus medía entre 1,4 y 1,6 metros y pesaba entre 41 y 64 kilos.
«Una de nuestras mayores preguntas es cómo diablos tenemos tres homininos diferentes viviendo dentro de lo que podríamos decir cómodamente que sería el rango diario promedio de un grupo de chimpancés», plantea Gary Schwartz, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona. «Sea lo que sea que Paranthropus y Homo estaban haciendo de manera diferente, demuestra la capacidad de los homininos para adaptarse a diferentes nichos ecológicos».
Las excavaciones continuas y una escuela de campo en Drimolen, Sudáfrica, siguen desenterrando fósiles clave de homínidos. Andy Herries 
Cráneo de Parántropo robusto. Andy Herries 
Investigadores y estudiantes continúan encontrando fósiles y herramientas importantes en el sitio de Drimolen en Sudáfrica. Andy Herries
Claves de la supervivencia: alimentación y redes sociales
Durante mucho tiempo, se pensó que la diferencia clave estaba en la dieta. Con sus dientes y músculos masticatorios grandes, Paranthropus robustus se especializaba en alimentos vegetales duros, como nueces, hojas y tubérculos. El Homo temprano, con su cara más plana y dientes más pequeños, probablemente consumía más carne.
Pero un estudio reciente en Nature Ecology & Evolution analizó isótopos de estroncio en el esmalte dental de más de 20 individuos de Paranthropus en Kromdraai y Drimolen, revelando que su dieta no era tan especializada e incluía pastos y plantas de bosque.
Quizás el factor más determinante para la supervivencia fue social. Los estudios sugieren que el Homo ya tenía una mejor red de seguridad social que Paranthropus o Australopithecus hace 2 millones de años. «El Homo temprano no solo se adaptó físicamente, sino que creó un nicho social y de desarrollo que permitió que más descendientes sobrevivieran y prosperaran», afirma Braga.
En Drimolen, Kromdraai y Swartkrans, el 30% al 40% de los fósiles de Paranthropus son de infantes, lo que sugiere una tasa de mortalidad infantil más alta que el 20% observado en los chimpancés. Sin embargo, la proporción de infantes de Homo en la Cuna es menor, indicando una menor mortalidad infantil entre nuestros ancestros.
«El Homo se distinguió no solo por su dieta o locomoción, sino por algo más profundo: la capacidad para aumentar la supervivencia juvenil», concluye Braga.
Referencia:
doi: 10.1126/science.zernsf8
Por Daniel Ventuñuk
En base al artículo de Ana Gibbons publicado en Science
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