La misión china Chang’e-6 se dirige a la Luna

Los científicos tienen grandes esperanzas en la primera misión para recolectar rocas de la cara oculta de la Luna.

China ha lanzado con éxito su histórica misión Chang’e-6. La odisea de 53 días será la misión lunar más compleja y desafiante que haya realizado China. Si todo va según lo planeado, los científicos examinarán las primeras rocas de la cara oculta de la Luna a finales de junio.

La nave espacial de 7,2 metros de altura y ocho toneladas despegó a bordo de un cohete Gran Marcha 5 el viernes por la tarde, hora local, atravesando una tormenta tropical desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang en la isla de Hainan. Poco más de una hora después del vuelo, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) anunció que el lanzamiento fue «un éxito total», después de que la nave se separara del cohete y entrara en la órbita de transferencia designada Tierra-Luna.

Quentin Parker, astrofísico de la Universidad de Hong Kong, califica el lanzamiento de «perfecto». «Los logros de China en la exploración espacial en los últimos años no tienen precedentes. Si tiene éxito, esta misión será otra conquista científica”, afirma.

Las dos caras de la Luna

La cara oculta de la Luna, que siempre mira en dirección opuesta a nosotros porque la Luna está fijada por las mareas a la Tierra, no podría ser más diferente que su cara cercana, dice el científico planetario Bradley Jolliff de la Universidad de Washington en St. Louis. La mayor parte de la antigua actividad volcánica de la Luna se produjo en la cara visible, mientras que la cara oculta permaneció más tranquila bajo una corteza gruesa y llena de cráteres. «Difícilmente sabrías que pertenecen al mismo cuerpo al comparar los dos lados», dice Jolliff.

Un total de 10 misiones, tripuladas o no, han traído rocas lunares para su análisis, todas ellas del lado cercano. Para aterrizar en la cara oculta de la Luna se necesita, entre otras cosas, un satélite de comunicaciones que transmita señales a la Tierra.

Por este motivo, China lanzó en marzo el satélite Queqiao-2, equipado con una antena de radio de 4,2 metros de diámetro, la mayor de su tipo utilizada en la exploración del espacio profundo, para orbitar la Luna y esperar la llegada de Chang’e-6.

Después de llegar a la Luna, la nave espacial bajará gradualmente su órbita y se preparará para aterrizar en una de las tres áreas preseleccionadas dentro de la cuenca Aitken del Polo Sur (SPA). La SPA es la cuenca de impacto más grande y antigua en la superficie lunar, y las muestras de allí proporcionarán pistas sobre el misterio de las dos caras de la Luna y la historia temprana del sistema solar.

A principios de junio, la nave espacial lanzará un módulo de aterrizaje cuyo objetivo es perforar y recoger dos kilogramos de tierra y rocas. Luego, un ascensor despegará del módulo de aterrizaje y transportará las muestras de regreso al orbitador para el viaje de regreso a casa. Gracias a Queqiao-2, la nave espacial y la Tierra permanecerán en contacto durante los momentos críticos de la misión, como el descenso y aterrizaje de 15 minutos, el muestreo de dos días y el ascenso de 6 minutos.

«Las condiciones geológicas del otro lado son menos claras. Queda por ver si realmente seremos capaces de recoger o perforar, todo está por verse cuando comience el muestreo», dijo a la Televisión Central de China Pei Zhaoyu, un alto funcionario de la CNSA y diseñador jefe de la próxima misión Chang’e-8 de China, durante la transmisión en vivo del lanzamiento.

Los científicos esperan que Chang’e-6 también devuelva material de más allá de su lugar de aterrizaje, como fragmentos de roca arrojados al lugar de aterrizaje desde lugares muy distantes durante impactos poderosos, dice Jolliff. El material recogido en el sitio de Chang’e-6 «será como un cofre del tesoro», afirma. «Las muestras recolectadas se analizarán durante las próximas décadas y, es de esperar, se brindará acceso a la comunidad investigadora internacional», dice.

Se espera que Chang’e-6 regrese a la Tierra alrededor del 25 de junio. Si tiene éxito, las valiosas muestras aterrizarán en el sitio de aterrizaje de Siziwang Banner en Mongolia Interior y serán recuperadas dentro de 48 horas, según la CNSA.