Un orangután es el primer animal salvaje visto usando una planta medicinal

El orangután de Sumatra utilizaba una planta conocida por los humanos por sus cualidades medicinales.

Un orangután de Sumatra sorprendió a los científicos cuando lo vieron tratando una herida abierta en su mejilla con una cataplasma hecha de una planta medicinal. Es el primer registro científico de un animal salvaje curando una herida utilizando una planta con propiedades medicinales conocidas. Los hallazgos fueron publicados en Scientific Reports.

«Esto demuestra que los orangutanes y los humanos comparten conocimientos. Dado que viven en el mismo hábitat, diría que es bastante obvio, pero sigue siendo intrigante comprobarlo», afirma Caroline Schuppli, primatóloga del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Konstanz, Alemania, y coautora del estudio.

En 2009, el equipo de Schuppli estaba observando orangutanes de Sumatra (Pongo abelii) en el Parque Nacional Gunung Leuser, en el sur de Aceh, Indonesia, cuando un macho joven se mudó al bosque. No tenía las grandes almohadillas para las mejillas de un macho maduro, llamadas «bridas», y probablemente tenía alrededor de 20 años, dice Schuppli. Lo llamaron Rakus, o «codicioso» en indonesio, después de que se comió todas las flores de un arbusto de gardenia de una sola vez.

En 2021, Rakus experimentó un crecimiento acelerado y se convirtió en un macho maduro con bridas. Los investigadores observaron a Rakus peleando con otros machos embridados para establecer su dominio y, en junio de 2022, un asistente de campo notó una herida abierta en su cara, posiblemente hecha por los caninos de otro macho, dice Schuppli.

Días después, se observó a Rakus comiendo los tallos y las hojas de la enredadera akar kuning (Fibraurea tinctoria), que la población local utiliza para tratar la diabetes, la disentería y la malaria, entre otras enfermedades. Los orangutanes de la zona rara vez comen esta planta.

*Rakus* con su herida, dos días antes fue observado aplicando una cataplasma de hojas medicinales.
Crédito: Armas

Además de comer las hojas, Rakus las masticó sin tragarlas y usó sus dedos para untar el jugo en su herida facial durante siete minutos. Algunas moscas se posaron en la herida, tras lo cual Rakus untó una cataplasma de puré de hojas sobre la herida. Volvió a comer la planta al día siguiente. Ocho días después de su lesión, su herida estaba completamente cerrada.

El grupo de investigación no ha visto ningún otro orangután en el parque nacional automedicarse usando akar kuningen 21 años de observación. Esto podría deberse a que los orangutanes salvajes de la región rara vez resultan heridos. O tal vez Rakus sea el único que conoce este tratamiento, que podría ser un comportamiento que adoptó antes de mudarse a la zona.

«Es el primer estudio que demuestra científicamente que un animal utiliza una planta con propiedades medicinales aplicables a las heridas, las aplica sobre las heridas y las trata constantemente durante un período de tiempo», dice Michael Huffman, que estudia la automedicación animal en el Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de Nagasaki en Japón.

Huffman dice que la automedicación se observa en muchas especies. Los gansos de las nieves canadienses (Anser caerulescens) tragan hojas enteras para expulsar las lombrices. Las ratas torcaces de patas oscuras (Neotoma fuscipes) recubren sus nidos con plantas aromáticas para fumigar los parásitos. Y se ha observado que chimpancés (Pan troglodytes) en Gabón frotan insectos cerca de sus heridas, potencialmente como tratamiento.

Los humanos incluso podrían haber descubierto algunos remedios observando a los animales, afirma. «Probablemente nuestros antepasados observaban otros animales y aprendían sobre medicinas». Cuando los animales sociales se comunican, «esa información permanece y puede perdurar durante generaciones».