Los especialistas en salud están despertando alarmas sobre la soledad y el aislamiento. ¿Pueden los científicos identificar qué ayuda?

Un miércoles de mayo de 2023, un pequeño grupo se reunió en una cafetería al aire libre en Barcelona, España, tomando café bajo el sol de la mañana y hablando de sus vidas. Reflexionaron sobre cómo usar su tiempo y la lucha para encontrar significado. Aunque sus interacciones pueden haber parecido poco notables para cualquiera que pasara, la reunión del grupo fue parte de un experimento cuidadosamente diseñado, destinado a aliviar una experiencia dolorosa: la soledad.

Los grupos en el estudio generalmente consisten de ocho a doce personas que han informado en una encuesta sentirse solos, y se inscribieron para ayudar a probar si generar apoyo social a través de una serie de actividades grupales en los espacios verdes urbanos podría ayudar. Ese día, solo dos participantes pudieron unirse, junto con dos facilitadores capacitados, para ofrecer apoyo mientras los voluntarios planificaban sus salidas y se conocían entre sí. Laura Coll-Planas, médica e investigadora en salud pública de la Universidad de Vic – Universidad Central de Cataluña, fue una de esas facilitadoras. A Coll-Planas le llamó la atención la voluntad de los participantes de revelar luchas privadas y hacerse vulnerables. «No es tan fácil llegar a ese nivel tan profundo», dice, incluso con buenos amigos.

El estudio, llamado RECETAS, intenta crear un entorno donde puedan surgir conexiones profundas. Su nombre significa «recetas» y «prescripciones» en español y es un acrónimo de Re-imaginar entornos para la conexión y el compromiso: probando acciones para la prescripción social en espacios naturales. Entre los estudios centrados en aliviar la soledad, pocos han tenido el tamaño o alcance de RECETAS, que reclutará a más de 1.000 participantes de diversos grupos sociales y económicos en seis países de Europa, América del Sur y Oceanía. El estudio cuenta con 5 millones de Euros de financiación de la Unión Europea, y otros 400.000 dólares australianos del Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud de Australia.

Esas inversiones son parte de un impulso mucho más amplio por parte de los responsables políticos y los funcionarios de salud para abordar la soledad no como una lucha privada, sino como una crisis de salud pública. Actualmente, existe una gran cantidad de pruebas que vinculan la soledad y el aislamiento social con la mala salud y la muerte prematura. Los gobiernos de todo el mundo, en parte alentados por el aplastante aislamiento de la pandemia de COVID-19, han llamado la atención.

«Durante demasiado tiempo, el poder de la conexión social se ha pasado por alto y subestimado en la medicina y la formulación de políticas», dice una declaración conjunta de los EE.UU., Japón, Marruecos, Suecia, Kenia y Chile publicada en enero. El otoño pasado, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó una comisión analizar la evidencia de diversas intervenciones para mejorar la conexión social.

La agencia global ha retrasado estrategias como unirse a clubes o dedicarse a pasatiempos. Pero la realidad es que «no sabemos qué funciona para cada persona», dice Samia Akhter-Khan, psicóloga y candidata a Ph.D. que estudia soledad, envejecimiento y salud mental global en el King’s College de Londres. El campo de posibles intervenciones para la soledad es amplio: incluye recursos para individuos (desde servicios de chat y grupos de apoyo hasta entrenamiento en habilidades sociales y mascotas robóticas) y cambios de políticas más amplios, como aumentar el acceso al transporte o crear espacios públicos compartidos. Pero pocos enfoques han sido probados rigurosamente, afirma Coll-Planas, e incluso cuando las intervenciones han sido sometidas a ensayos aleatorios, la mayoría han sido pequeñas y no estadísticamente sólidas..

Todavía surgen grandes preguntas, como cómo medir un sentimiento tan complejo y subjetivo rigurosamente y adaptar las intervenciones a sus diferentes causas fundamentales.

A medida que aumenta la atención del público, los investigadores tienen la doble tarea de reunir mejores pruebas y evitar ideas erróneas. «Tenemos una gran oportunidad», afirma Coll-Planas. Pero también ve una tentación entre los funcionarios públicos de villanizar o medicalizar la soledad y de pregonar «soluciones» simplistas a una parte compleja y natural de la experiencia humana. «No estoy segura de si es un momento muy emocionante o muy peligroso para la soledad», dice. «Ambas cosas al mismo tiempo, probablemente», sentencia.

Phil McAuliffe tenía poco más de 30 años, trabajaba como diplomático y vivía en Corea del Sur cuando buscó por primera vez apoyo para su soledad. En una vida rodeada de gente y llena de viajes internacionales, «faltaba algo y no podía describirlo», dice McAuliffe. «Sentí que no tenía a nadie en mi vida con quien pudiera levantar el teléfono y hablar, y fue un sentimiento horrible». McAuliffe también recuerda claramente que no quería admitir que se sentía solo. «Realmente quería que lo que pensaba y sentía fuera algo así como depresión o ansiedad», añade. «Porque la soledad parece tan triste y tan pegajosa, ¿verdad? Era para gente mayor. Para aquellos que estaban afligidos».

Pero la investigación ha revelado que la soledad es un fenómeno mucho más extendido. Aunque las definiciones formales varían, la mayoría describe un sentimiento doloroso de estar desconectado de los demás. Eso es diferente del aislamiento, una falta objetiva de vínculos sociales; una persona solitaria puede tener vínculos sociales pero encontrarlos inadecuados. Los estudios de investigación y la cobertura de los medios tienden a combinar la soledad y el aislamiento social, dice Akhter-Khan. «Y sí, están correlacionados… Pero la soledad es mucho más compleja porque es subjetiva».

Se cree que los adultos mayores corren un alto riesgo de aislamiento y soledad, en parte porque es más probable que hayan perdido a seres queridos, vivan solos y enfrenten discapacidades o enfermedades crónicas. Pero los investigadores también están cada vez más preocupados por los adolescentes y los adultos jóvenes. Los jóvenes generalmente no corren el mismo riesgo de aislamiento objetivo; tienden a vivir con la familia y obtienen interacción social diaria en la escuela, por ejemplo. Y, sin embargo, en una encuesta escolar de jóvenes de 13 a 17 años realizada en 70 países entre 2003 y 2018, el 11,7% informó sentirse solo «la mayor parte del tiempo» o «siempre» durante el año pasado. Otros factores, como enfrentar decisiones difíciles o cambios en la vida o experimentar discriminación, podrían ayudar a explicar la soledad en quienes no están aislados. La dependencia de las redes sociales como fuente de conexión también se ha relacionado con la soledad en algunos estudios, aunque la evidencia es contradictoria.

Los altos índices de soledad y aislamiento han llevado a algunos funcionarios públicos, incluido el Cirujano General de Estados Unidos, Vivek Murthy, a declarar una «epidemia». Pero no está tan claro si la soledad está aumentando. Algunos estudios han mostrado aumentos recientes, mientras que otros sugieren que los niveles son relativamente estables, señala la psicóloga y neurocientífica Julianne Holt-Lunstad de la Universidad Brigham Young.

Sin embargo, las tendencias hacia un creciente aislamiento son más obvias: los datos de la Unión Europea, por ejemplo, muestran un aumento constante en la proporción de personas que viven solas entre 2009 y 2020. En Estados Unidos, una encuesta a gran escala sobre cómo la gente usa su tiempo ha revelado disminuciones en el tiempo pasado con familiares, amigos y otras personas, como vecinos y compañeros de trabajo, entre 2003 y 2020. «Estas cosas no son necesariamente soledad… Pero sí muestran un patrón general de menor conexión social», dice Holt-Lunstad. «Tenemos motivos para estar preocupados».

La preocupación surge de una gran cantidad de estudios que vinculan tanto el aislamiento como la soledad con un mayor riesgo de padecer enfermedades cardíacas, diabetes, demencia y depresión. Los metanálisis realizados por el equipo de Holt-Lunstad y otros muestran que son predictores independientes de muerte prematura.

Sin embargo, los investigadores enfatizan que la soledad en sí misma no es un defecto o un trastorno. «Evolutivamente estamos programados para el sentimiento de soledad», dice Linda Fried, epidemióloga y decana de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia. El dolor de la soledad nos alerta sobre nuestra necesidad de conexión y puede impulsarnos a buscarla, lo cual es valioso, dice Fried, porque «las sociedades exitosas son aquellas en las que las personas se unen para resolver los problemas que no pueden resolver solas». Pero el riesgo de resultados negativos para la salud aumenta cuando la soledad persiste y se vuelve crónica, dice.

Las vías que explican este vínculo con la enfermedad son difíciles de desentrañar, afirma Daniel Fulford, psicólogo clínico de la Universidad de Boston. Los estudios longitudinales suelen consistir en un «breve autoinforme en un momento determinado y una mortalidad temprana» en algún momento posterior. Pero «hay mucho en el medio».

Una posibilidad es que las personas con menos conexiones sociales tengan menos acceso a información sobre hábitos saludables o menos apoyo y estímulo para adoptarlos. Otra es que la experiencia de aislamiento o soledad crónica «puede considerarse como una señal de que estamos en peligro, de que hay una amenaza en el medio ambiente», dice Fulford. La activación resultante del sistema nervioso simpático podría interferir con el sueño, provocar inflamación y alterar la regulación de la glucosa, añade, todo lo cual tiene efectos posteriores sobre la salud. Otras rutas posibles son psicológicas. Tanto la soledad como el aislamiento pueden provocar depresión, consumo de sustancias y otras consecuencias que amenazan la salud física, señala Fulford.

Por el contrario, muchos estudios muestran que las conexiones sociales pueden tener un efecto protector. Por ejemplo, Yusuf Ransome, epidemiólogo social de la Universidad de Yale, ha documentado cómo la conectividad parece proporcionar un amortiguador contra los efectos dañinos de la discriminación racial en la salud mental. Ahora está utilizando datos de encuestas de adultos afrodescendientes en Milwaukee para explorar cómo los diferentes aspectos de la conexión social influyen en la salud mental. «La esperanza es que este trabajo realmente comience a producir evidencia que sugiera una colección de enfoques políticos» e intervenciones que ayuden a que las comunidades estén más conectadas, dice. «Creo que en este momento no tenemos toda la evidencia para sugerir el conjunto de cosas que son necesarias».

La soledad no ocupaba un lugar destacado en las agendas de salud pública de muchos gobiernos una década atrás. Pero a medida que se acumuló la evidencia de sus daños, algunos formuladores de políticas tomaron nota. En 2018, por ejemplo, la primera ministra del Reino Unido, Theresa May, nombró al primer ministro para la soledad del mundo, a quien se le encomendó la tarea de ayudar a diseñar estrategias y políticas para abordar el problema, una medida que muchos investigadores citan como un punto de inflexión para la concienciación pública. En una visita al Reino Unido por esta época, Holt-Lunstad dice: «Recuerdo claramente haber pensado: ‘¿Qué tipo de crisis será necesaria para que otros reconozcan esto? Porque la evidencia se ha ido acumulando durante décadas’».

La respuesta llegó en 2020. Los confinamientos y los requisitos de distanciamiento social hicieron que tanto el aislamiento social como la soledad fueran una experiencia casi universal. Desde entonces, los compromisos gubernamentales para abordar el problema se han acumulado. En 2021, Japón nombró su propio ministro de la soledad. Al año siguiente, Alemania lanzó una «red de la soledad» para promover el intercambio de conocimientos entre expertos. Y un programa anunciado en Corea del Sur el año pasado ofrece estipendios mensuales y otros apoyos financieros para ayudar a los jóvenes solitarios a participar en la sociedad. La comisión de la OMS se encuentra entre las respuestas más recientes. Reúne a expertos en salud y políticas que pasarán dos años examinando la evidencia de varias intervenciones contra la soledad, tratando de resumirla en prioridades que los gobiernos puedan analizar y tal vez incluso solventar.

Algunas intervenciones, como la que se está probando en RECETAS, tienen como objetivo crear oportunidades para la interacción social en entornos inclusivos y de apoyo. Otros enfoques implican tratamiento psicológico, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), diseñada originalmente para ayudar a remodelar los patrones de pensamiento subyacentes a trastornos como la depresión o la ansiedad. La TCC también podría abordar patrones de pensamiento que perpetúan la soledad, como la expectativa de rechazo de una persona o su tendencia a fijarse en experiencias sociales negativas del pasado, dice Anton Käll, científico del comportamiento de la Universidad de Linköping.

Una revisión de la evidencia publicada en septiembre de 2023 por el gobierno del Reino Unido consideró que los enfoques psicológicos eran la única categoría de intervenciones contra la soledad que hasta ahora había demostrado un «gran efecto estadísticamente significativo» sobre la soledad. Pero debido a que las sesiones individuales con un terapeuta capacitado tienden a ser costosas y requieren mucho tiempo, algunos investigadores están tratando de capturar su esencia con programas en línea. Käll y sus colegas encontraron reducciones significativas en la soledad en dos ensayos aleatorios de su intervención CBT en línea donde los participantes completan tareas y mantienen correspondencia con un terapeuta que ofrece comentarios semanales sobre su trabajo.

La intervención aún no está ampliamente disponible; el equipo de Käll ahora lo está probando en adolescentes y trabajando para comprender mejor las características individuales de las personas que parecen beneficiarse más del programa, «para que podamos señalar esta oportunidad a las personas adecuadas».

Otros investigadores enfatizan la necesidad de pensar de manera más amplia sobre los impulsores sociales de la soledad al desarrollar intervenciones. «Las fuerzas externas… pueden influir en el grado de conexión social que uno pueda tener», dice Holt-Lunstad, citando el aislamiento forzado de la pandemia, «y sin embargo, en cierto modo, estamos imponiendo a los individuos la carga de resolver esto».

El aviso del cirujano general de EE. UU. señala el valor del diseño urbano (transporte, vivienda y recursos públicos como parques y bibliotecas) para fomentar la conexión. Pero hay muy poca investigación formal que oriente tales esfuerzos, afirma Holt-Lunstad. Un mapa reciente de la evidencia de las intervenciones que ella ayudó a desarrollar para la OMS identificó solo dos estudios a «nivel social», ambos en los Países Bajos. Uno encontró que un programa de «regeneración urbana» que incluía mejoras en viviendas, espacios verdes e instalaciones recreativas no reducía la soledad o el aislamiento social. Un segundo estudio encontró que los recortes al presupuesto para ayuda doméstica no empeoraban la soledad de los adultos mayores en el país.

Medir y comparar la eficacia de las intervenciones se ve obstaculizado por el desafío de medir la soledad en sí. Dos de las herramientas de medición más comúnmente utilizadas son un cuestionario de 20 ítems desarrollado en la Universidad de California, Los Ángeles en 1978, conocido como escala de soledad de UCLA, y la escala de 11 ítems de De Jong Gierveld, propuesta por primera vez por investigadores de la Free University Amsterdam en 1985. Lamentablemente, no existe una puntuación límite establecida que indique un riesgo para la salud, dice Tami Saito, epidemióloga que estudia la soledad en el Centro Nacional de Geriatría y Gerontología de Japón. «No podemos detectar quién realmente necesita apoyo (o tratamiento) para aliviar la soledad».

Y notablemente ausente en ambos cuestionarios está la palabra «solitario». Una razón, dice Fulford, es el estigma: la renuencia de los participantes a aceptar esa etiqueta podría sesgar los resultados del estudio. En cambio, las escalas exploran aspectos específicos de la experiencia: sentirse excluido o rechazado, sentir que no hay nadie con quien hablar. «Estamos dando un pequeño acto de fe al decir que lo que medimos es, de hecho, la soledad», dice Fulford.

McAuliffe dice que desestigmatizar la soledad es clave para abordarla. Ahora, como orador y autor, aboga por una mayor comprensión de la soledad, y fundó una empresa que brinda capacitación y tutoría para promover la conexión. «Si tan solo la soledad pudiera resolverse con un té matutino o una reunión grupal de café», dice, «Pero si no sientes que eres digno de amor y pertenencia, no lo harás».

De hecho, el estigma afecta el reclutamiento para estudios de intervención como RECETAS. Los investigadores de algunos sitios de estudio notaron que si preguntaban directamente «¿Estás solo?» en sus conversaciones con participantes potenciales, «la gente simplemente perdía interés en el estudio y pensaba: ‘ese no soy yo’», dice Jill Litt, investigadora de salud ambiental en el Instituto de Salud Global de Barcelona e investigadora principal de RECETAS. El proyecto se ha basado en gran medida en organizaciones comunitarias y de atención médica para derivar a los participantes potenciales, quienes en algunos casos conocen RECETAS no como una intervención de soledad, sino como una oportunidad de participar en actividades sociales grupales en espacios verdes locales.

El año pasado, mientras visitaba un parque público como parte de un grupo de RECETAS, Parker, de 51 años, se quitó los zapatos y sintió la rara sensación de la hierba bajo sus pies. Menos de un año antes, había dejado su hogar en Papúa Nueva Guinea («donde tienes la jungla justo al fondo») para ir al bullicio urbano de Melbourne, Australia. «Siendo alguien que viene de una cultura en la que estamos muy conectados con la tierra», la visita al parque «fue reconfortante para mí y… bastante emotiva», dice.

RECETAS reúne varios elementos sugeridos en investigaciones anteriores para promover la conexión. Uno de ellos son los espacios verdes, que «crean una apertura a la vulnerabilidad», dice Litt, quien ha estudiado durante mucho tiempo los efectos de los jardines comunitarios en la salud. Ha descubierto que el deseo de conexión social es a menudo lo que motiva a las personas a cuidar las parcelas de verduras junto con sus vecinos.

RECETAS también adapta elementos de una intervención desarrollada hace casi 20 años para combatir la soledad en los adultos mayores en Finlandia. El programa original, llamado Círculo de Amigos, involucra pequeños grupos que se reúnen semanalmente para actividades como arte o ejercicio físico. Al igual que en la salida al café de Barcelona, facilitadores capacitados guían a los participantes en debates sobre la vida y la soledad, con el objetivo de empoderarlos para que se cuiden bien de sí mismos. Un ensayo aleatorio publicado en 2009 mostró que el programa condujo a una mejor salud autoinformada, reducciones en la mortalidad y menores costos de atención médica, lo que compensó el gasto de ejecutar el programa. «Así es como puedes lograr que los políticos te apoyen», dice Kaisu Pitkälä, geriatra y profesor emérito de la Universidad de Helsinki que dirigió el desarrollo del programa, «cuando saben que mejora el bienestar y que no tiene costos». El programa sigue recibiendo apoyo del gobierno y ya han participado más de 12.500 personas en Finlandia.

En 2007, Pitkälä hizo una presentación sobre el Círculo de Amigos en la Academia Europea de Medicina del Envejecimiento, en Suiza, donde Coll-Planas era estudiante. Las fotos de los participantes mayores y sus historias personales de soledad y empoderamiento la conmovieron. «Me puse a llorar», dice Coll-Planas. «A partir de entonces quise trabajar sobre la soledad».

Más de diez años después, con su carrera como investigadora de la soledad consolidada, Coll-Planas se puso en contacto con Litt. Los dos compartían el interés en un enfoque de salud pública llamado prescripción social, donde los sistemas de atención médica conectan a los pacientes con recursos no médicos, como grupos de caminatas o clubes sociales, que podrían mejorar su salud. Ahora, Litt, Coll-Planas y sus colaboradores de RECETAS se basan en los principios del Círculo de Amigos para un experimento que va mucho más allá de los mayores finlandeses.

Los equipos internacionales de RECETAS han trabajado con organizaciones locales para desarrollar un «menú» de actividades basadas en la naturaleza, como observación de aves, caminatas o dibujar en parques públicos. En tres sitios de estudio (Helsinki, Praga y Barcelona), los investigadores están realizando ensayos aleatorios para comparar la intervención grupal con una condición de control donde los participantes reciben un menú de actividades naturales específico del vecindario pero ningún grupo de apoyo. Los otros tres sitios, en Melbourne; Marsella, Francia; y Cuenca, Ecuador; están realizando estudios más pequeños sin grupos de control. Los seis sitios están utilizando la escala de De Jong Gierveld para medir la soledad entre los participantes antes y después del programa.

El estudio, que se extenderá hasta febrero de 2026, está diseñado para abarcar distintos grupos de edad y socioeconómicos. En Barcelona y Marsella, los participantes proceden de zonas urbanas socioeconómicamente desfavorecidas. El estudio de Melbourne está reclutando a través de una organización asociada sin fines de lucro llamada Many Coloured Sky que apoya a los refugiados y solicitantes de asilo LGBTQI+.

Kye, de 29 años, era uno de esos solicitantes de asilo. Llegó a Australia desde Indonesia en 2020 en un viaje de mochilero y entabló amistad con otros viajeros indonesios. Pero en 2022 decidió solicitar asilo para permanecer en el país, al sentir que era imposible regresar a la comunidad musulmana conservadora donde se crió. Después de su decisión, Kye sintió el juicio de sus nuevos amigos, algunos de los cuales consideraban que su camino de inmigración era ilegítimo o ilegal. «No podía confiar en ellos», dice. «En realidad, no tenía a nadie». Desde que completó las 8 semanas de actividades a través de RECETAS, se ha propuesto llegar a inmigrantes más recientes en Many Coloured Sky para ayudarlos a conectarse con su nueva comunidad. Tanto él como Parker han sido capacitados como cofacilitadores para ayudar al personal del estudio a guiar a los grupos futuros.

Nerkez Opacin, etnógrafo de la Universidad RMIT e investigador del equipo RECETAS de Melbourne, está ansioso por ver aún más diversidad en la investigación sobre las conexiones sociales. A medida que aumenta la atención pública sobre el tema, «existe el peligro de que podamos abordar la soledad de las sociedades occidentales», dice, «y olvidarnos realmente de las poblaciones no blancas».

Está claro que la soledad no es exclusiva de los países de altos ingresos con culturas individualistas. Cuando Akhter-Khan se propuso estudiar a los adultos mayores en Myanmar, por ejemplo, esperaba encontrar que la soledad sería poco común, dada la sociedad altamente conectada socialmente del país, donde muchas personas viven con familias extensas. Al analizar los datos de una encuesta nacional, su equipo encontró que más del 30% de los adultos mayores informaron sentirse solos en el último mes. Los conflictos entre personas que viven en espacios reducidos y sin oportunidad de estar solas podrían haber aumentado los sentimientos de soledad, dice Akhter-Khan, al igual que altos índices de mala salud y dificultades financieras. En sus entrevistas, «la gente [decía] ‘No puedo comprar comida, me siento sola’», recuerda Akhter-Khan. «La pobreza es tan fuerte y tan prominente» en los datos con los que ha trabajado de países de ingresos bajos y medianos, dice. Pero aunque la pobreza y el estrés financiero pueden ser más obvios en estos entornos, dice, «definitivamente son factores de riesgo de soledad en cualquier lugar».

En noviembre de 2023, Coll-Planas se conectó emocionado para ver una rueda de prensa sobre el lanzamiento de la comisión de la OMS. Pero en los comentarios de Murthy, copresidente del comité, hubo algo que la inquietó: «Hoy nos embarcamos en un esfuerzo para crear un mundo donde la soledad y el aislamiento sean reemplazados por la conexión social».

Ese mensaje (y gran parte de la retórica pública actual sobre la soledad) pasa por alto su complejidad, dice Coll-Planas, y el hecho de que a veces es inevitable. La soledad de una pérdida personal profunda, por ejemplo, no se puede resolver fácilmente con una nueva conexión social, añade, y en estos casos, aceptarla puede ser más beneficioso que tratarla como una enfermedad.

Aún así, experiencias como la reunión en el café de Barcelona le han dejado con una hipótesis simple: «el apoyo es útil, y eso es lo que aportan los grupos», dice. «Es tan antiguo como desde que hubo dos personas en el mundo».

Por Kelly Servick

Traducción y edición: Daniel Ventuñuk

Fuente: SCIENCE