Los alisadores de cabello han sido diseñados para convertir los rizos en cabello lacio, pero en todos los casos quedan interrogantes sobre su seguridad, según descubre Rachel Brazil*. En este artículo, exploraremos los procesos químicos, las controversias y los posibles riesgos para la salud asociados con los alisadores de cabello. Conoce las implicaciones de estos productos y las preocupaciones que han surgido en relación con su uso.

Los alisadores de cabello han sido populares durante décadas, ofreciendo a las personas la posibilidad de transformar su cabello rizado en un estilo lacio y suave. Sin embargo, los cuestionamientos sobre la seguridad de estos productos han surgido en los últimos años.

Garret Augustus Morgan Sr., inventor prolífico nacido en 1877, comenzó su carrera como mecánico de máquinas de coser en Cincinnati, Estados Unidos, y terminó siendo dueño de la compañía G A Morgan Hair Refining Company, la primera empresa en comercializar un tratamiento alisador de cabello. En 1909, mientras estaba en su nueva tienda de sastrería, descubrió que los lubricantes utilizados para reducir la fricción de las agujas también alisaban las fibras de la tela de lana. Después de probar la solución en el pelaje de un perro vecino y luego en sí mismo, vendió la primera crema alisadora de cabello. Hacia 1917, su formulación evolucionó para incluir hidróxido de sodio, conocido como soda cáustica, que todavía se encuentra en muchos alisadores de cabello en la actualidad. Estos productos, diseñados para su uso en salones de belleza y en casa, se han convertido en un gran negocio, con un valor de mercado global de 870 millones de dólares en 2022.

Sin embargo, el uso regular de estos productos puede tener un costo. «Si hablas con alguien que ha alisado su cabello, lo primero que mencionará es el olor, la sensación de ardor y, en la mayoría de los casos, la pérdida de cabello», dice Ikamara Larasi, activista del grupo con sede en Londres llamado Level Up. Además de esto, el grupo está preocupado por estudios epidemiológicos recientes que muestran correlaciones entre el uso de alisadores de cabello y un mayor riesgo de cáncer de mama y útero. La industria de la cosmética insiste en que sus productos son seguros y que todos los ingredientes químicos se someten a rigurosas pruebas, pero en los Estados Unidos actualmente se lleva a cabo un litigio para intentar demostrar lo contrario.

El proceso químico clave en los alisadores de cabello tradicionales consiste en romper los enlaces disulfuro del cabello. «El enlace disulfuro es el enlace más fuerte en el cabello humano, que le otorga su resistencia a la tracción», explica el químico Patrick Obukowho, quien dirige Advantage Research Lab, una consultoría de la industria especializada en formulación de productos para el cabello étnico en Nueva Jersey, Estados Unidos. Obukowho explica que el cabello está compuesto por capas de la proteína queratina, con una cutícula externa protectora similar a las escamas de los peces, que rodea una corteza interna de filamentos de queratina, que están unidos por puentes disulfuro entre aminoácidos cisteína.

Para lograr un alisado permanente del cabello, es necesario romper esos enlaces disulfuro. Esto se logra mediante el uso de un alto pH, que se alcanza utilizando hidróxido de sodio, presente en los primeros alisadores de cabello en una emulsión de agua, vaselina, aceite mineral y emulsionantes. Los kits de alisado generalmente contienen hasta un 2,5% de hidróxido de sodio. «El hidróxido de sodio tiene un pH de alrededor de 13, por lo que es muy agresivo», explica Obukowho. Los iones hidróxido hinchan la cutícula para llegar a la corteza, donde rompen los enlaces disulfuro, creando un nuevo enlace entre un residuo de cisteína y un residuo de serina deshidratado conocido como lanthion, y este proceso se conoce como lanthionización. Después de enjuagar el alisador y neutralizar el cabello, se puede peinar lacio.

En la década de 1980, la naturaleza corrosiva de la soda cáustica, que a menudo causa irritación al aplicarse, llevó a las empresas a desarrollar lo que se conoce como tratamientos «sin soda». Las formulaciones más comunes utilizan hidróxido de calcio, que se mezcla con un activador líquido que contiene la base nitrogenada fuerte carbonato de guanidina para formar hidróxido de guanidina, que tiene un pH ligeramente menor de 12 a 13. La diferencia entre los dos métodos fue investigada por L’Oréal en 2013 utilizando un modelo de piel cultivada en tejido. Mostraron que las cremas con soda cáustica llevaron a un aumento del 350% en la expresión de la citocina prostaglandina E2 (PGE2), una molécula que señala la inflamación, en comparación con el 250% para las cremas sin soda cáustica.

También se han desarrollado otros tipos de alisadores de cabello, como los basados en tiol, que utilizan tioglicolato de amonio, que también rompe los enlaces disulfuro, pero después de alisar el cabello lacio, se vuelve a formar los enlaces mediante un agente oxidante, generalmente peróxido de hidrógeno o bromato de sodio. Este método, similar a un permanente, es menos potente, más costoso y también puede irritar la piel.

En 2003, un nuevo tratamiento de alisado semipermanente de Brasil ganó popularidad debido a su química ligeramente ácida en lugar de básica. El tratamiento de keratina brasileña (BKT, por sus siglas en inglés) es una queratina líquida hidrolizada sintética, extraída de la lana de oveja, diseñada para penetrar en la queratina humana, y se mezcla con un 1,5-5% de formaldehído, una sustancia química ya utilizada comúnmente en la industria textil. Cuando el cabello se estiliza a una temperatura muy alta, el formaldehído liberado forma una película dura que se enlaza con la queratina del córtex, alisando así el cabello. El análisis indica que se producen reacciones complejas en las que participan los grupos laterales de aminoácidos como serina y treonina, que actúan como nucleófilos de oxígeno.

Por supuesto, pronto se hizo evidente el problema de la toxicidad del formaldehído. Además de causar irritación ocular, nasal y en las vías respiratorias, se sabe que es un carcinógeno y está prohibido en cosméticos en la Unión Europea. Su uso está ampliamente restringido en la mayoría de los países, incluido Brasil, donde se prohíben niveles superiores al 0,2%. Sin embargo, todavía se encuentran tratamientos ilegales que contienen niveles de hasta el 15%.

El uso de alisadores de cabello, ya sean tradicionales o alternativos, conlleva riesgos para la salud. Una revisión de 33 estudios publicada en 2022 encontró una asociación entre el uso de alisadores de cabello y diversas afecciones, como eccema, daño en la piel, dolor, quemaduras, inflamación del cuero cabelludo y pérdida de cabello. También se ha relacionado su uso con dermatitis y alopecia cicatricial, un tipo de pérdida de cabello causada por la destrucción de los folículos capilares. Además, no hay evidencia sólida de que las formulaciones sin soda cáustica sean considerablemente menos agresivas.

Varios estudios epidemiológicos han encontrado correlaciones similares. Un estudio de 2021 realizado en aproximadamente 50.000 mujeres negras del Estudio de Salud de Mujeres Negras de la Universidad de Boston encontró que aquellas que utilizaban alisadores de cabello con soda cáustica al menos siete veces al año durante más de 15 años tenían un riesgo de desarrollar cáncer de mama un 30% mayor, pero no se encontró ninguna asociación para los productos sin soda cáustica. En 2022, otro estudio que utilizó datos longitudinales del Estudio Círculo de Salud de la Mujer, que reclutó mujeres blancas y negras con y sin cáncer de mama, encontró que el uso de alisadores de cabello durante más de 10 años y el uso antes de los 12 años se asociaban con un mayor riesgo de tumores mamarios más grandes y más agresivos.

Es importante tener en cuenta que estos resultados solo muestran una correlación y no establecen una relación causal. Podría haber otros factores de riesgo asociados que podrían explicar los hallazgos. Sin embargo, algunos científicos sugieren que existe suficiente evidencia para invocar el principio de precaución y ser conscientes de los posibles riesgos para la salud asociados con el uso de alisadores de cabello.

La interacción de los productos químicos presentes en los alisadores de cabello y el impacto de las exposiciones a largo plazo siguen siendo temas de investigación. Además, la falta de información precisa sobre los ingredientes utilizados en estos productos dificulta la identificación de los compuestos relevantes. La forma en que las personas recuerdan y reportan el uso de estos productos también puede influir en la recopilación de datos precisos.

En conclusión, los alisadores de cabello han sido objeto de controversia debido a las preocupaciones sobre su seguridad y los posibles riesgos para la salud. Aunque no se ha llegado a una conclusión definitiva sobre la asociación entre estos productos y el cáncer, existen estudios epidemiológicos que han encontrado correlaciones significativas. Es importante que las personas estén informadas sobre los posibles riesgos asociados con el uso de alisadores de cabello y consideren opciones más seguras y menos agresivas para el cuidado del cabello. Además, es fundamental que se realicen más investigaciones para comprender mejor los efectos de estos productos y garantizar la seguridad de los consumidores.

*Rachel Brazil es una escritora científica con sede en Londres, Reino Unido.

Por Daniel Ventuñuk

Fuente: ROYAL SOCIETY OF CHEMISTRY